한여름 태양 광선은 그 어느 때보다 자외선(UV)을 많이 포함하고 있어 문제다. 자외선은 태양에서 나오는 빛 중에서 파장이 엑스선보다 길고 가시광선보다는 짧은 전자기파로 눈에는 보이지 않는다. A, B, C로 구분되는데 UV-C의 경우 대기권 오존층에서 완전히 흡수되어 영향이 거의 없지만 UV-B의 경우 일광화상을 유발한다. UV-A는 피부의 진피층까지 투과되어 색소침착 및 피부노화와 피부암의 원인이 된다.
대한피부암학회에 따르면, 평소 자외선에 많이 노출되거나 나이가 들어가면서 자외선의 영향이 축적되고 인체의 면역기능이 떨어지면 얼굴 등 주로 햇빛에 노출되는 피부에 검은 반점이나 각질 병변이 생긴다. 대표적인 것이 지루각화증(검버섯)과 광선각화증이다.
지루각화증은 나이가 들면서 얼굴이나 팔, 다리에 생기는 단순한 흑갈색 반점을 말한다. 노인층에서 흔한 피부 양성종양의 하나로, 피부의 노화뿐 아니라 자외선 노출이 주요 원인이다. 햇빛에 많이 노출되는 부위일수록 심하게 나타나고 노년기에 접어들면서 그 형태가 점점 뚜렷해진다. 그런데 검버섯이라도 염증이 동반돼 딱지가 생기거나 갑자기 커진다면 피부암일 가능성이 있으므로 조직검사를 받아봐야 한다.
피부암 전단계로 자외선이 원인
광선각화증은 검버섯과 마찬가지로 자외선을 많이 쬐어서 생기는 피부질환이다. 하지만 피부에 검은 반점이 거뭇거뭇 생기는데 그치는 검버섯과는 본질적으로 다르다. 광선각화증은 피부 표피에서 발생하는 가장 흔한 피부암 전단계 질환이다. 그래서 광선각화증을 ‘피부암의 씨앗’이라고 부르기도 한다.
광선각화증은 자외선 노출의 시간과 빈도 및 강도가 중요한 영향을 미친다. 연령 또한 광선각화증 발현의 주요 위험인자이다. 대부분의 연구에서 연령이 증가함에 따라 광선각화증의 발생 빈도가 증가하는 결과를 보여준다. 광선각화증 환자 182명을 대상으로 조사한 해외 연구결과를 보면, 편평세포암 환자의 약 60%가 광선각화증에서 진행된 것으로 나타났다. 국내 편평세포암 환자 50명을 대상으로 이뤄진 연구에서도 광선각화증이 동반되어 나타난 비율이 무려 88%에 달했다.
광선각화증은 대개 병소의 외양과 병력에 의해 진단한다. 각질로 덮여 있는 거친 피부 혹은 편평하고 적갈색의 가피가 관찰되는 경우 광선각화증일 가능성이 높다. 병소의 확진, 피부암으로의 진행여부 등 보다 명확한 진단을 위해서는 조직검사를 시행해야 한다.
잠재 병변까지 제거해야 안전
치료법은 직접적 치료법과 필드요법(Field therapy)으로 크게 나뉜다. 눈에 보이는 단일 병변을 수술적으로 제거하는 것이 직접적 치료법이다. 보다 안전한 방법인 필드요법은 병변 주변의 보이지 않은 잠재적 병변 및 다발성 병변을 함께 치료한다.
광선각화증은 얼굴이나 손, 팔, 손목, 귀 등 햇빛에 오래 노출된 피부에 잘 발생한다. 붉은 갈색의 딱지 같은 것이 생기며, 피부보다 평평하게 표면이 약간 돌출되고 만졌을 때 까칠까칠한 것이 특징이다. 통증 등 자각증상이 아주 적고, 눈에 보이는 병변뿐 아니라 육안으로 확인이 어려운 잠재병변도 같이 존재한다. 일부 환자의 경우 가벼운 자극감이나 가려움증, 혹은 소량의 출혈이 나타나기도 한다.
국내 광선각화증 환자를 대상으로 한 연구결과에서 발생부위는 얼굴이 82.3%로 가장 많고, 두피가 12.5%, 손 및 손목이 4.2%, 종아리 1.1% 순으로 발생했다. 얼굴에서는 뺨, 관자놀이, 코, 이마, 안검(눈꺼풀), 턱 순으로 나타났다. 병소가 한 개만 발생하는 단일 병변(46.9%)보다 여러 개가 동시에 생기는 다발성 병변(53.1%)이 더 많았다.
