근육은 인체의 가장 큰 장기로 꼽힌다. 크게 골격근육, 심장근육, 내장근육으로 구분한다. 심장근육과 내장근육은 움직임이 자동으로 이뤄져 조절이 불가능하다. 하지만 골격근육은 뇌의 명령에 의해 수축과 이완을 통해 몸을 미세하게 조절하고 움직이도록 하는 역할을 한다. 골격근육은 빠르게 수축하는 근섬유(속근)와 느리게 수축하는 근섬유(지근) 두 가지가 있다. 지근은 지구력이 좋아 오랫동안 수축을 유지할 수 있지만 큰 힘을 낼 수 없고, 속근은 쉽게 피로해 지지만 빠르고 힘있게 수축해 강력한 힘을 발휘한다.
근육량은 20대 후반에 최고치에 이르고, 그 이후에는 매년 근육량과 근력이 줄어드는데, 만성질환이 있으면 감소 속도가 더 빨라진다. 이는 자연스러운 노화의 과정이다. 각종 연구에 따르면 노화가 진행되면서 30대 이후에 매년 1% 정도의 근육량이 감소하는 것으로 알려져 있다.
보통 건강한 청년에서 체중의 35~40%(여성은 30~35%)가 근육이지만 이것이 70대가 되면 15% 내외로 줄어든다. 근육량의 절반 정도가 별다른 원인 없이도 나이가 들어감에 따라 야금야금 사라지는 것이다. 대개 등근육과 복근, 엉덩이 근육, 넓적다리 근육과 같이 큰 근육이 빨리 줄어든다.
근육이 줄면 만성질환 늘어나
근육이 줄어들어서 질병 단계에 이르는 것이 ‘근감소증’이다. 2016년 미국에서 진단코드를 받았고 이후 세계보건기구(WHO)가 근감소증을 공식적인 질병으로 인정했다. 한국은 2021년 1월 공식적인 질병으로 등록됐다. 즉 근감소증은 근육의 양이 비정상적으로 줄면서 힘이 약해져(근력저하) 잘 걷지 못하고, 넘어지고, 혼자서는 움직이지도 못하는 등 신체 기능이 저하돼 관리, 치료가 필요한 상태에 이르는 질환이다.
근감소증은 일차성 근감소증과 이차성 근감소증으로 구분한다. 일차성은 노화 그 자체로 인해 발생하며, 이차성은 질환이나 신체적 활동 수준의 감소, 중추신경계와 말초신경계의 변화, 골격근 단백질 합성률의 감소 등과 같은 영양이나 흡수장애 등이 원인이다.
근육량 감소는 또한 인체대사량(칼로리 소모량)을 떨어뜨려 살이 쉽게 찌고 비만으로 이어져 각종 만성 소모성 대사질환(생활습관병)에 걸리기 쉽게 만든다. 근육이 줄어든데다 움직임마저 부족하면 체온이 낮아져 탄수화물, 단백질, 지방 등 에너지원뿐만 아니라 콜레스테롤, 중성지방, 혈당이 충분하게 소모되지 않는다. 이는 고지혈증과 당뇨병(고혈당) 등의 원인으로 작용한다.
근감소증 확진은 근육량 측정을 통해 이뤄진다. 전신의 체성분을 측정해 근육량을 잰 뒤 신장과 근육량의 비율을 계산한다. 또 악력을 측정하거나 종아리 굵기를 재거나 보행 속도 등을 측정해 근감소증을 진단하기도 한다.
거꾸로, 반대로, 뒤로, 안 쓰던 근육 사용하기
나이가 들면서 동작이 느려지는 이유는 속근이 감소하기 때문이다. 속근은 중장년층 이후 흔히 발생하는 낙상에 따른 골절을 예방하기 위해서 반드시 단련해야 할 근육이다. 순간적으로 호흡을 참는 무산소운동이 속근 단련에 효과적이다. 지근은 천천히 수축하므로 지구력이 필요한 운동을 할 때 쓰인다. 조깅, 마라톤, 걷기와 같이 산소를 천천히 들이마시며 몸을 움직이는 유산소운동을 하면 지근이 잘 단련된다.
평소 하던 운동도 반대방향으로 하게 되면 사용하지 않던 근육을 강화하고 스트레칭에 도움을 주어 신체를 균형적으로 발달시킬 수 있다. 예를 들어 뒤로 걷게 되면 평소 사용하지 않던 허벅지 뒤쪽의 슬근, 슬와근, 종아리 뒤쪽의 가자미근, 비복근 등이 세진다. 자전거를 탈 때에도 페달을 반대로 밟아주고, 물구나무서기, 줄이나 기구를 이용해 거꾸로 매달리기, 뒤로 줄넘기 등을 하면 평소 안 쓰던 근육을 골고루 발달시킬 수 있다.
근육의 주요 성분은 단백질이므로 운동을 하기 전에 단백질이 풍부한 음식을 먹으면 근육량을 늘리는 데 도움이 된다. 살코기, 유제품, 계란, 콩류, 두부, 생선 등에 단백질이 많이 들어 있다. 이와 함께 적당량의 탄수화물을 함께 섭취하는 것이 바람직하다.
