연구진은 미국 성인 865명을 대상으로 5년에 걸쳐 냄새를 감지하고 냄새를 식별하는 능력에 대한 자가평가를 실시했다. 기억력이나 사고력에 문제가 있는 사람은 5년 간격으로 두 번 테스트를 받았다. 연구진은 이들의 DNA 샘플도 채취했다.
연구진은 알츠하이머병 유발위험이 높은 유전자 변이(ApoE4 e4) 보유군과 그렇지 않은 대조군을 비교했다. 연구를 시작할 때 두 그룹의 사고력과 기억력은 비슷했으나 ApoE4 e4 변이 보유군의 사람이 대조군에 속한 사람보다 사고 능력이 더 빠르게 감소했다.
후각 능력과 관련해선 해당 변이 보유군의 냄새 감지력이 대조군에 비해 37% 낮았다. 또 해당 변이 보유군은 65세~69세에 후각 감퇴가 일어났다. 대조군은 후각 테스트에서 평균 4개를 감지하는 반면 해당 변이 보유군은 3개만 감지했다. 특히 해당 변이 보유군은 75세~79세가 되면 뚜렷한 후각 감퇴가 발생했다.
ApoE는 중추신경계의 주요 콜레스테롤 및 지질 운반 단백질이다. 인간의 경우 ApoE2, ApoE3, ApoE4의 3가지 변이가 발견된다. 이중 ApoE4를 보유한 경우 알츠하이머병 발병 위험이 4배 이상 높아진다. 사람은 부모에게서 각각 하나의 ApoE 유전자형을 물려받는데 양쪽 모두에게서 ApoE4를 물려받아 한 쌍을 갖게 되는 경우를 ApoE e4라 한다. 이런 경우는 2%로 매우 드물지만 알츠하이머병 위험도는 8~10배 높아진다.
논문의 제1저자인 시카고대 의대의 레지던트 연구원인 매슈 굿스비스는 “냄새를 감지하는 사람의 능력을 검사하는 것은 향후 초기치매 증세와 같은 인지문제를 예측하는 데 유용한 방법이 될 수 있다”고 밝혔다. 그는 후각과 치매의 관련성에 대한 근본적 메커니즘을 규명하면 신경퇴화에서 후각의 역할을 이해하는 데도 도움이 될 것이라고 덧붙였다.
다음 링크(https://n.neurology.org/content/early/2023/07/26/WNL.0000000000207659)에서 해당 논문을 확인할 수 있다.