미국 하버드대 보건대학원 연구팀은 환경적으로 지속가능한 식단을 따르는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 30년 이상의 추적관찰 기간에 숨질 확률이 25% 더 낮은 것으로 나타났다고 밝혔다.
연구팀은 종전 연구 결과를 토대로 통곡물, 과일, 전분이 없는 채소, 견과류, 불포화지방이 많은 식품 등을 지구친화적 식품으로, 붉은 고기와 가공육 등을 지구친화적이 아닌 식품으로 분류했다.
또 다양한 원인에 의한 사망 원인과 지구건강식단지수(PHDI) 사이의 연관성을 분석했다. 이 지수는 식품이 건강과 지구환경에 미치는 영향을 분석하기 위해 연구팀이 개발한 척도다.
그 결과 지구친화적 식품(PHDI가 상위 20% 안에 속하는 식품)을 더 많이 섭취하는 사람은 지구친화적이 아닌 식품(PHDI가 하위 20% 안에 속하는 식품)을 더 많이 섭취하는 사람에 비해 모든 원인에 의한 사망 확률이 25% 더 낮은 걸로 나타났다. 또 PHDI가 높을수록 호흡기병에 의한 사망 위험은 50%, 신경퇴행성 질환에 의한 사망 위험은 20%, 암이나 심혈관병에 의한 사망 위험은 15% 더 낮았다.
이는 지구친화적 음식을 더 많이 섭취하면 암, 심장병, 호흡기병, 신경퇴행성질환 등 원인에 의한 사망 위험을 줄이는 데 크게 도움이 될 수 있음을 시사한다. 종전 연구 결과를 보면 식물성 식품은 심장병, 대장암, 당뇨병, 뇌졸중 등 만성병 위험을 낮추고 물과 토지의 사용, 영양소 오염, 온실가스 배출 등 측면에서 환경에 대한 나쁜 영향을 줄이는 것과 밀접한 관련이 있다.
연구팀은 식품을 생산하는 관행의 환경적 영향을 설명하는 특정 식단(EAT-Lancet 참조 식단)을 바탕으로 다양한 식품군과 건강 결과 사이의 관계에 대한 종전 연구 결과를 검토 분석해 PHDI를 만들었다. 그런 뒤 미국의 대규모 코호트(동일집단) 연구 결과 2건에 참가한 10만명 이상에게 PHDI를 적용해 분석했다. 데이터에는 연구의 추적관찰 기간(1986~2018년)에 숨진 4만7000명 이상의 사례가 포함됐다.
연구의 제1 저자인 린 부이 연구원(박사과정)은 “높은 수준의 과학적 증거를 통합해 식품이 건강과 환경에 미치는 영향을 분석했다”고 말했다. 부이는 "밀레니얼 세대로서 인간이 환경에 미치는 나쁜 영향을 줄이는 데 항상 관심을 가졌다”고 덧붙였다.
연구팀은 건강상태, 종교적 제한, 사회경제적 지위, 식량 가용성 등으로 인해 식량을 구하기가 쉽지 않은 사람은 지속가능한 식단 패턴을 지키는 데 어려움을 겪을 수 있다고 지적했다. 이런 장벽을 설명하고 해결하기 위해선 추가 연구가 필요하다. 연구팀은 특정 식품문화에 PHDI를 적용하고 이것이 만성병, 탄소 발자국, 물 발자국, 토지 사용 등 환경적인 영향과 어떤 연관성을 보이는지 정밀 검증해야 한다고 말했다.
연구팀은 이 결과를 미국 보스턴에서 22~25일(현지시간) 열리는 미국영양학회(ASN) 연례 회의에서 23일 발표했다.