장내 박테리아(세균)가 심장 동맥의 지방 축적과 향후 심장마비 발생 위험에 영향을 미칠 수 있는 것으로 나타났다.
스웨덴 웁살라대와 룬드대 공동 연구팀은 장내 특정 미생물의 수준과 관상 동맥 죽상 경화성 플라크 사이에 연관성이 있는 것을 발견했다. 동맥에 죽상 경화성 플라크가 축적되면 죽상동맥경화증이 발생할 수 있다. 죽상동맥경화증은 심장마비나 뇌졸중 등의 원인 중 하나로 꼽힌다.
연구팀은 심장질환이 없는 50~65세 사이의 스웨덴인 9000여명을 대상으로 내장 박테리아와 심장 영상을 분석했다.
연구팀의 토베 폴 웁살라대 교수(분자 역학)는 “우리는 구강 박테리아, 특히 연쇄상구균 속(Streptococcus genus)의 종들이 장에 존재할 때 심장의 작은 동맥에서 죽상 경화성 플라크의 발생 증가와 관련이 있다는 것을 발견했다”고 밝혔다.
폴 교수는 “연쇄상구균 속 박테리아는 폐렴과 인후, 피부 및 심장 판막 감염의 일반적인 원인”이라며 “우리는 이 박테리아가 죽상동맥경화증 발병에 기여하는지 여부를 파악할 필요가 있다”고 말했다.
연구팀은 “생물학적 샘플의 DNA 함량을 분석하고 비교할 수 있는 첨단 기술이 이번 연구에 도움이 됐다”며 “여기에 향상된 영상 기술은 심장의 작은 혈관의 초기 변화를 감지하고 측정할 수 있게 해주었다”고 설명했다.
연구팀의 세르지 사욜스-바아이세라스 박사는 “심장 영상과 장내 세균총로부터 얻은 고품질의 데이터를 포함한 많은 샘플을 통해 새로운 연관성을 확인할 수 있었다”며 “가장 중요한 발견에는 스트렙토코커스 안지노서스와 스트렙토코커스 오랄리스 두 가지 박테리아였다”고 말했다.
이 박테리아들은 혈액의 염증 표지와 관련이 있다. 동맥의 지방 축적과 연관된 몇몇 종들은 또한 입 안에 있는 같은 종들의 수준과도 연관이 있는 것으로 나타났다.
연구팀의 마르주 오르호-멜란더 룬드대 교수(유전 역학)는 “우리는 인간 숙주와 신체의 다른 구획에 있는 박테리아 군집이 어떻게 서로에게 영향을 미치는지 이해하기 시작했다”며 “이번 연구는 장에 연쇄상구균이 있는 사람들이 심혈관 건강이 더 나쁘다는 것을 보여준다”고 말했다.
이번 연구 결과(Streptococcus Species Abundance in the Gut Is Linked to Subclinical Coronary Atherosclerosis in 8973 Participants From the SCAPIS Coho)는 심혈관계 저널 ‘혈액 순환(Circulation)’에 실렸다.