국가암등록통계에 따르면, 간암은 우리나라에서 7번째로 많이 발생하는 암이다. 환자 10명 중 6명이 5년 이내 사망할 만큼 예후가 좋지 못하다. 간경변, 간염바이러스, 당뇨병, 과체중, 흡연, 과음 등이 간암에 영향을 주는 위험 인자로 알려져 있다. 기존 연구에서도 과도한 알코올 섭취나 높은 혈당 수치는 산화 스트레스를 유발해 간암 위험을 높이는 것으로 조사됐지만, 2가지 요인이 복합적으로 간암 발생에 미치는 영향은 연구된 바가 없다.
이와 관련, 서울대병원 연구팀은 혈당 수준에 따른 알코올 섭취량과 간암 위험의 연관성을 분석했다. 2009년 국가건강검진에 참여한 성인 약 938만명을 공복 혈당에 따라 △정상혈당(100mg/dL 미만) △전당뇨(100~125mg/dL) △당뇨(126mg/dL 이상)의 3개 그룹으로 구분했다. 이어서 각 집단을 주당 알코올 섭취량에 따라 △비음주(0g) △경중등도 음주(1~209g) △과음(210g)으로 다시 나눴다. 1잔의 알코올 함량은 8g으로 정의했다.
연구팀이 이들을 8.3년(중간 값) 동안 추적한 결과 전체의 0.37%(3만4321명)에서 간암이 발생했다. 기존 연구와 동일하게 알코올 섭취가 늘어날수록 간암 위험도 높아졌지만, 정상혈당군과 전당뇨군에 비해 당뇨군에서 그 증가 폭이 가장 컸다.
당뇨 비음주군은 정상혈당 비음주군에 비해 간암 위험이 1.64배 높은 것도 주목할 만 하다. 정상혈당 과음군(1.39배)보다 그 격차가 더 컸는데, 이는 당뇨병 환자는 술을 전혀 안 마시는 사람도 정상혈당 과음군보다 간암 위험이 더 높다는 것을 의미한다.
연구팀은 이러한 결과를 근거로 “개인의 혈당 상태에 따라 같은 양의 음주도 간암 위험을 크게 높일 수 있어, 개별화된 접근 방식이 필요하다”고 말했다. 이번 연구 결과는 의학 분야 국제학술지 «PLOS» 온라인판에 게재됐다.