도호쿠대 치과대학원의 야마구치 사토시 교수 연구진은 기억력 문제가 없었던 172명(평균 연령: 67세)의 치아건강과 기억력을 4년에 걸쳐 추적 조사했다. 연구진은 연구 시작 시점에 참가자들의 치과 검진과 기억력 테스트를 실시했다. 그리고 4년 뒤 치아의 수를 세고 잇몸 질환 여부를 확인하고 뇌 스캔을 실시해 해마의 부피를 측정했다.
그 결과 건치 수가 적은 경미한 잇몸 질환자와 건치 수가 많은 중증 잇몸 질환자의 경우 왼쪽 해마가 더 빨리 수축한다는 사실이 밝혀졌다. 가벼운 잇몸 질환이 있는 사람이 1개의 치아 손실로 입는 뇌 수축률은 뇌 노화가 1년 진행된 것에 맞먹었다. 또 잇몸 질환이 심한 사람의 1개 치아 손실은 뇌 노화가 1.3년 진행된 것에 필적했다.
야마구치 교수는 “치아가 적으면 씹는 자극이 줄어들어 뇌 위축으로 이어질 수도 있기에 더 많은 치아를 유지하는 것이 중요하긴 하지만 심한 치주질환이 있을 경우엔 치아를 더 많이 유지하는 것도 뇌에 해로울 수 있다”고 밝혔다. 그는 또 “치주질환의 병원체가 뇌에 침범해 신경 조직을 손상시킬 수 있다는 가능성도 제기된다”며 “치주질환의 진행을 조절하기 위해서는 정기적 치과 방문이 중요하며 치주질환이 심한 치아는 발치하고 적절한 의치로 교체해야 한다”고 말했다.
논문을 검토한 알츠하이머협회(AA)의 퍼시 그리핀 이사는 “구강 건강과 뇌 건강이 연결돼 있다는 기존 연구를 뒷받침해주는 연구로 특히 치아 수를 구체적으로 제시한다는 점에서 차별화된다”고 평가했다. 그는 “현재로서는 양치질이나 치실사용이 노화에 따른 인지 기능 저하 위험을 줄일 수 있는지 여부는 알 수 없지만 좋은 구강 위생이 전반적인 건강과 건강한 노화에 중요하다는 것은 확실하다”고 말했다.
다음 링크(https://n.neurology.org/content/early/2023/07/05/WNL.0000000000207579)에서 해당 논문을 확인할 수 있다.