비가 오거나 흐린 날 더 심해지는 관절통은 퇴행성 관절염, 류마티스 관절염 등 환자에게 나타나는 공통 현상이다. 이에 대한 과학적 근거는 아직 충분히 밝혀지지 않았지만 기온이 떨어지고 습도가 높으면 관절막 주위의 신경이 자극받아 통증이 나타나는 것으로 알려져 있다.
관절통을 예방하려면 평소 관절에 좋은 운동을 꾸준히 하는 것이 좋다. 관절염에 좋은 실내 운동은 수영, 스트레칭, 자전거 타기(느린 속도), 스쿼트, 요가 등이다. 단, 장마 기간 통증과 뻑뻑함이 심하다면 운동 시간은 줄이고 운동 전후 스트레칭을 늘리는 것도 도움된다.
운동을 병행하더라도 각자의 근력이나 몸 상태에 맞는 운동을 선택해야 한다. 본인에게 맞는 운동의 종류, 지속 시간에 대해 전문의와 상담하는 것이 좋다. 예를 들어 걷기 운동이 자신의 무릎 관절염에 도움되는지, 그렇다면 한 번에 몇 분, 하루에 몇 회 시행하는지 등 자세한 처방을 받는 것이다. 몸에 맞지 않는 부적절한 운동은 오히려 관절염을 악화할 수 있다.
운동 중 관절 통증이 심하다면 운동을 멈추고 관절을 쉬게 하는 것이 좋다. 무조건 걷거나 뛰어야 관절이 튼튼해질 것이라는 믿음으로 통증을 참는 것은 현명하지 못하다. 운동의 효과는 즉각적이지 않고 서서히 나타난다. 매일 조금씩 운동을 하는 것에 의미를 두는 것이 중요하다.
부종이나 열감없이 관절만 아프다면 뜨거운 물주머니로 찜질하는 것도 좋다. 온찜질은 피부보다 더 깊은 조직의 온도를 높여 관절의 뻣뻣함을 완화하고 기능을 높인다. 단, 고온의 열찜질을 자주하면 관절연골과 조직에 있는 콜라겐이 손상될 수 있다. 이에 반해 관절에 염증이 심해 열감이 느껴진다면 냉찜질이 효과적이다.
노원을지대학교병원 류마티스내과 허진욱 교수는 “관절염 환자들은 관절이 붓거나 열감이 나타날 수 있다"며 "눌러서 아프거나 관절을 움직이기 어렵다면 류마티스 전문의를 찾아 정확한 진단 및 치료를 받는 것이 좋다"고 말했다.