독일 뮌헨대(Ludwig Maximilian University of Munich) 연구팀은 대장암 세포주를 이용한 실험실 모델과 생쥐를 이용한 동물모델 연구 결과 커큐민이 대장암 치료 효과를 내는 것으로 나타났다고 밝혔다.
연구팀에 의하면 대장암의 50% 이상에서 세포의 중요한 보호 메커니즘이 특정 유전자(종양억제유전자 p53)의 돌연변이로 비활성화된다. 이 특정 유전자는 세포의 비정상적인 분열과 증식을 억누르고, 망가진 세포 DNA를 정상으로 되돌리는 기능을 한다. 따라서 암을 억제하는 중요한 유전자가 돌연변이를 일으키면 세포의 보호 메커니즘이 제 기능을 못하게 된다.
연구 결과 강황 속 커큐민은 특정 마이크로RNA 분자(miR-34)의 발현을 유도하는 특정 신호전달경로를 활성화함으로써, 돌연변이로 비활성화해 침묵을 지키고 있는 세포의 중요한 보호 메커니즘이 다시 제 기능을 발휘할 수 있게 해주는 것으로 나타났다.
연구의 주요 저자인 하이코 헤르메킹 교수(실험분자병리학)는 “커큐민이 대장암 세포를 빨리 늙게 만들고 세포 자살(프로그램된 세포 사멸)을 유도하며, 대장암 세포의 폐 전이(폐로 퍼짐)를 억제하는 것으로 드러났다”고 말했다.
특정 유전자(종양억제유전자 p53)의 산물인 전사인자(특정 유전자의 발현을 조절하는 단백질)는 종양 억제에 중요한 역할을 하는 특정 마이크로RNA 분자(miR-34)를 유도한다. 연구팀은 유전적으로 변형한 인간 대장암(결장직장암) 세포주를 이용해 커큐민이 암세포에서 ‘반응성 산소종(ROS, 암세포 사멸을 일으키는 핵심 성분에 해당)’의 생성을 촉진한다는 것을 알아냈다. 이 ROS는 전사인자(NRF2)를 통해 특정 마이크로RNA 분자(miR-34)의 생성을 유도하는 신호경로를 활성화, 암세포의 조기 노화와 프로그램된 세포 사멸을 유도한다. 연구팀은 또 생쥐실험에서 커큐민이 특정 마이크로RNA 분자(miR-34)의 발현을 유도해 암세포의 전이를 막는다는 것도 확인했다.
헤르메킹 교수는 “커큐민이 특정 마이크로RNA 분자(miR-34)를 유도하는 메커니즘을 밝혀낸 게 연구의 가장 큰 성과”라고 말했다. 그는 “커큐민은 miR-34를 통해 종양세포를 화학요법 물질인 5-FU에 더 민감하게 만드는 것으로 드러났다”고 덧붙였다.
이 연구 결과(Curcumin activates a ROS/KEAP1/NRF2/miR-34a/b/c cascade to suppress colorectal cancer metastasis)는 ≪네이처 세포 사멸과 분화(Cell Death & Differentiation)≫ 저널에 실렸다.
◇커큐민, 구강암 결핵 화상 등 치료에도 효험
천연물질인 커큐민 성분은 강황의 약 3~5%를 차지한다. 커뮤민은 항염증, 항산화, 항암 작용을 한다. 미국 덴버대 연구 결과를 보면 커큐민은 대식세포(인간면역세포)를 자극해 결핵균을 없애 주는 걸로 나타났다. 미국 캘리포니아대 LA캠퍼스(UCLA) 의대 연구 결과에 따르면 커큐민은 화상을 입은 피부에 젤 형태로 바르면 통증과 염증을 줄이고 흉터를 없애 주는 등 화상 치료 효과를 낸다. 미국 에모리대 의대 연구 결과에 의하면 커큐민은 사람유두종바이러스(HPV)와 관련된 구강암 치료에 좋은 효과를 보이는 것으로 드러났다.