영국 국립보건연구원(NIHR)과 임페리얼칼리지런던(ICL), 옥스퍼드대 연구진은 코로나19 팬데믹이 한창이던 2020년 8월 1일~2021년 3월 31일 코로나19 확진 판정을 받은 279명과 동거하는 414명의 가구 접촉자를 모집해 코로나19의 전파 양태를 조사했다. 가구 접촉자 중 백신 접종을 받지 않았거나 이전에 감염된 적이 있어 감염에 취약한 사람은 거의 없었다. 이들의 연령은 6세~79세였다.
연구진은 모든 접촉자를 대상으로 코와 목의 PCR 검사를 정기적으로 실시하는 한편, 확진자와 접촉자 모두의 손을 면봉으로 닦았다. 또 바이러스 유전물질의 양과 입자 수를 측정하기 위해 자주 접촉하는 공용 공간에서 샘플을 채취했다.
그 결과 바이러스가 확진자 손에 묻어 있거나 냉장고 문손잡이, 싱크대 수도꼭지 등 자주 만지는 곳에 있으면 코로나19에 감염될 가능성이 훨씬 더 높다는 사실을 발견했다. 연구진은 집안에서 자주 만지는 집기의 표면에 바이러스가 있는 경우 접촉자의 손에서 바이러스가 검출될 가능성이 3.8배, 감염될 가능성이 1.7배 더 높았다고 보고했다.
처음에는 감염되지 않았지만 연구 기간 동안 코로나19에 감염된 접촉자 중 6명은 감염되기 전에 손이나 집기 표면의 면봉에서 양성 반응을 보였다. 연구진은 이를 통해 집안 표면과 접촉자의 손을 통해 코와 목으로 전염되었다는 사실을 뒷받침할 수 있다고 밝혔다.
연구진은 25명의 주요 확진자 사례와 모든 접촉자에 대한 전체 유전체 염기서열분석(WGS) 을 수행했다. 이를 통해 각 주요 확진자-접촉자 쌍이 동일한 바이러스 균주에 감염된 것을 확인했다. 이는 가정 내에서 전파가 발생했음을 뒷받침한다.
연구책임자인 ICL의 아짓 랄바니 교수(호흡기내과)는 “코로나19에 감염되면 바이러스를 미세 에어로졸 형태로 공기 중으로 방출할 뿐 아니라 비말 형태로 손과 주변 표면에 떨어뜨린다는 것은 의심의 여지가 없지만 손이나 집기를 통해 전파된 사례가 확인된 경우는 없었다”라고 설명했다. NIHR의 건강보호연구실(HPRU) 실장이기도 한 그는 “런던 가정을 대상으로 한 이번 연구는 사람들의 손과 집기 표면에 있는 SARS-CoV-2가 코로나19 확산에 크게 기여한다는 것을 보여주는 최초의 실증적 증거”라고 밝혔다.
그러나 이 연구는 관찰 연구로 인과관계를 증명할 수 없으며 공기 중 전파 가능성도 배제할 수 없다는 한계가 있다. 랄바니 교수도 “가정 내 공기를 체계적으로 샘플링하지 않았기 때문에 공기 중 전파가 동시에 일어날 가능성을 배제할 순 없다”라고 말했다.
해당 논문은 다음 링크(https://www.thelancet.com/journals/lanmic/article/PIIS2666-5247(23)00069-1/fulltext)에서 확인할 수 있다.