정부는 대신 새로운 감시 체계를 도입한다. 정부는 4월부터 전국 '하수(下水)' 기반 감염병 감시 사업을 시작한다고 밝혔다. 생활하수에 섞인 바이러스량을 분석해 지역사회 환자 발생을 추정하는 새로운 분석기법이다.
지금처럼 확진자 등을 집계하는 임상 기반 전수감시는 실제 환자 수를 파악할 수 있다는 장점이 있다. 이러한 통계를 내려면 많은 사회적 노력과 비용이 발생한다. 코로나19 감염병 등급이 인플루엔자 수준으로 내려가면, 감시에 들어가는 자원 소모를 줄일 필요가 있다.
정부는 일부 의료기관만 환자를 보고하는 표본 감시를 유지하면서, 이를 보완할 수 있는 방법으로 하수 감시를 하겠다고 밝혔다.
하수 기반 감시는 환자와 의료인이 감염 신고를 할 필요가 없어 편의성이 높으면서도, 지역사회 감염 상황을 평가할 수 있어 경제적이다. 코로나19 외 항생제 내성균 등 다양한 병원체를 감시할 수 있다는 점도 장점이다.
세계보건기구(WHO) 또한 하수 기반 감시를 새로운 감염병 감시 기술로 인정해 사용을 적극 권장하고 있다.
질병관리청은 시범사업을 통해 해당 감시 기술의 활용 가능성과 신뢰성을 평가했다. 이를 통해 하수 감시 결과와 지역사회 환자 발생 사이의 일치성을 확인했다.
이번 감시 사업은 전국 17개 시도 하수 처리장 64개소를 중심으로 이뤄지며, 주 1회 이상 코로나19 바이러스, 노로 바이러스, 인플루엔자 바이러스 등 감염성 병원체를 감시하게 된다.
