미국 오하이오주립대 해링턴심혈관연구소 연구팀은 카테터로 다리의 정맥을 동맥으로 전환해 피의 흐름을 회복하는 시술을 해서 말초동맥질환 환자의 다리 절단 위기를 막았다고 미국 건강매체 ‘헬스데이’가 소개했다. 연구팀은 최근 ≪뉴잉글랜드 저널 오브 메디슨(New England Journal of Medicine)≫에 연구 결과를 발표했다.
연구 결과에 따르면 정맥을 동맥으로 바꾸는 카테터 시술을 받은 말초동맥질환 환자 4명 중 3명이 상처를 치유해 다리를 절단하지 않은 걸로 나타났다. 연구팀은 ‘림플로우(LimFlow)’라는 실험적이고 최소 침습 시술이 좋은 성공을 거두고 있다고 말했다. 침습이란 수술칼(메스)로 살을 째는 등 외과 수술 및 처치를 말한다.
연구의 제1저자인 메흐디 시셰보 박사(해링턴심혈관연구소장)는 “무릎 부위의 다리를 잃을 수밖에 없었던 말초동맥질환 환자들이 카테터 시술로 큰 위기를 무사히 넘겼다”고 말했다. 그는 “이런 환자의 약 20~30%는 상태가 너무 심각하고 석회화되어 우회술이나 혈관 접근 자체가 어려워 다리를 절단해야 하는 경우가 많다”고 덧붙였다.
동맥은 심장이 내뿜는 깨끗한 피를 온몸으로 보내는 혈관이다. 당뇨병·콩팥병·고혈압·고콜레스테롤혈증·비만 등 합병증과 흡연, 노화 등으로 심장에서 멀리 떨어진 동맥(말초동맥)의 혈관이 좁아지거나 막히면 혈액순환에 장애가 생긴다. 주로 다리에 심한 통증과 무감각·마비 증상을 보이고 피가 잘 통하지 않은 부위는 창백하거나 파래진다. 이런 상태가 계속되면 다리에 작은 상처나 궤양이 생겨도 조직이 괴사해 다리를 잘라내야 한다.
전 세계 말초동맥질환 환자는 약 2억명이다. 미국에서만도 약 1000만 명이 이 병의 영향을 받으며 매년 약 18만5000명이 사지를 절단한다. 하루 약 500명 꼴이 넘는다. 2050년까지 약 360만명이 사지 손상을 감수하며 살아야 할 것으로 추산된다.
림플로우 시술은 동맥 우회로나 스텐트로 동맥을 열어 치료할 수 없는 다리 동맥 막힘(동맥경화증)이 있는 절망적인 PAD 환자에게 새로운 희망을 불어넣고 있다. 합병증이나 부작용은 거의 없다. 약간의 부기가 있을 뿐이다. 미국 식품의약국(FDA)은 이 시술의 공식 승인을 검토 중이다.