중국 쓰촨대 중국서부병원 연구진은 1998년에 시작되어 현재까지도 진행중인 중국 종단 건강장수 연구(CLHLS)에 참가한 2만 8563명(평균 연령 89세)을 대상으로 연구를 진행했다. 사교활동 빈도에 대한 정보는 2002년부터 수집되기 시작했으며, 이번 연구에서는 2018~2019년까지 5차례에 걸쳐 개별적으로 수집된 데이터에 초점을 맞췄다.
참가자들이 얼마나 자주 사회활동을 하는지에 대해 △거의 매일 △최소 일주일에 한 번△최소 한 달에 한 번△가끔 △전혀 등 다섯 가지 빈도로 나누고 성별, 교육 수준, 결혼 여부, 가계 소득, 과일 및 채소 섭취, 생활습관, 건강 상태 등 잠재적으로 영향을 미칠 수 있는 요인에 대한 정보도 수집했다.
그런 다음 이들을 평균 5년 또는 사망시까지 추적 조사했다. 전체 모니터링 기간 동안 2만 1161(74%)명의 참가자가 사망했는데, 이 중 처음 5년 이내에 사망한 사람은 1만 5728명이었다.
처음 5년 동안 어떤 사회활동에도 참여하지 않았다고 답한 사람은 2만 5406명, 가끔이라고 답한 사람은 1379명, 한 달에 한 번 이상 693명, 일주일에 한 번 이상 553명, 거의 매일이라고 답한 사람은 532명이었다.
전체적으로, 사회활동을 자주 할수록 오래 살 가능성이 높아졌다.
모니터링이 시작되고 최대 5년 동안의 표준화사망률(standardized death rates)을 보면, 사회활동을 전혀 하지 않은 사람들의 경우 사망비율은 100명 당 18.4명이었다. 또한 사회활동의 빈도로 볼 때 △가끔 8.8명 △최소 한 달에 한 번 8.3명 △최소 일주일에 한 번 7.5명 △거의 매일이라고 답한 경우 7.3명에 달했다. 자주 어울릴 수록 사망률이 낮게 나타난 것이다.
사회활동을 전혀 하지 않는다고 답한 사람들과 비교했을 때 사망 시점은 △가끔 42% △최소 한 달에 한 번 48% △최소 일주일에 한 번 110% △거의 매일인 사람들에게서 87% 지연됐다.
5년 이후의 표준화 사망률을 보아도 그 효과는 지속됐다. 이 경우 전혀 사회활동을 하지 않았던 사람들 사이에서 표준화사망률은 1년 간 100명 중 6.2명이었고 △가끔 4.8명 △한 달에 한 번 5명 △일주일에 한 번 5.4명 △거의 매일 3.6명으로 나타났다.
거의 매일 사회활동을 하는 사람들이 사망에 이르는 시점은 204%나 지연된 것이다.
연구 결과에 따르면 △남성일수록 △나이가 더 젊을수록 △교육 수준이 높을수록 △결혼한 사람일수록 △도시에 거주하거나 가족과 함께 사는 사람일수록 △실제 스스로 평가한 건강상태가 좋을수록 사회적으로 더 활동적이었다. 다만, 시간이 지나면서 사회활동이나 건강에 관한 행동에 있었을 변화를 고려할 수 없었고, 관찰연구라는 점이 한계로 지적됐다.
이번 연구 결과는 국제 학술지 ‘역학 및 지역사회보건 저널(Journal of Epidemiology & Community Health)’에 ‘Association between social activity frequency and overall survival in older people: results from the Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey (CLHLS)’라는 제목으로 게재됐다.