하지만 제때 적절한 치료를 받지 못하면 다리 절단이 필요한 경우도 있어 주의가 필요하다. 이 질환에 걸리면 다리가 저리거나 찌릿찌릿하기도 하고 힘이 없어지는 등의 증상이 나타난다. 조기에 발견해야 치료할 수 있으므로 당뇨나 고혈압, 심장병이 있고 흡연을 오래 한 사람들은 미리 검사를 받아보는 게 좋다.
이와 관련해 말초동맥질환을 앓고 있는 사람들은 매일 꾸준히 걷는 것이 도움이 된다는 연구 결과가 있다. 미국 노스웨스턴대 연구팀은 말초동맥질환 환자 156명을 대상으로 트레드밀을 이용해 걷는 것이 치료에 얼마나 도움이 되는지 분석했다.
연구 결과 6개월 동안 매일 6분간 꾸준히 트레드밀 걷기를 한 환자는 처음 이동했던 거리보다 약 20m 더 걸은 반면 그렇지 않은 환자는 약 15m 덜 걸은 것으로 나타났다. 조금만 걸어도 다리가 불편한 말초동맥질환 환자들에게 이동거리가 증가했다는 것은 그만큼 증상이 약해졌다는 것을 의미한다.
연구팀은 “말초동맥환자의 경우 조금만 걸어도 다리가 불편하기 때문에 운동을 잘 하지 않는 경향이 있는데 운동을 하면 근육이 움직이면서 혈액이 도달하기 어려운 팔과 다리에 산소 운반을 쉽게 하기 때문에 증상이 완화된 것 같다”고 설명했다.
또 연구팀은 “동물실험을 통해 정상적인 혈류가 막히더라도 운동을 하면 다른 혈관을 통해 흐르는 현상이 증가되어 증상이 나아지기도 했다”면서 “이런 현상 때문에 환자의 증상이 개선된 것으로 추정한다”고 밝혔다.
연구팀은 “어떤 이유에서건 이 연구를 통해 매일 꾸준히 운동하는 것이 말초동맥질환에 도움이 된다는 것을 알 수 있다”며 “적어도 6개월 동안 일주일에 3번, 한 번에 40분 정도 힘들면 쉬어가는 등 무리가 가지 않게 걷는 습관을 가지는 것이 치료에 도움이 될 것”이라고 덧붙였다.
이 연구 결과(The Six-Minute Walk is a Better Outcome Measure than Treadmill Walking Tests in Therapeutic Trials of Patients with Peripheral Artery Disease)는 ‘미국의사협회지(Journal of the American Medical Association)’에 실렸다.