미국 할리우드 스타 브래드 피트(59)도 고통받고 있는 안면인식장애를 겪는 사람들이 생각보다 훨씬 더 많다는 연구 결과가 나왔다.
미국 하버드대 의대 연구 결과에 따르면 미국인 33명 중 1명(3.08%)이 안면인식장애 기준을 충족하는 것으로 나타났다. 전체 인구 108명 중 1명이 심각한 안면인식장애 증상을, 47명 중 1명이 가벼운 안면인식장애 증상을 보이는 것으로 추산됐다.
안면인식장애는 시력·지능·주의력결핍·말하기 등 장애가 없는데도 사람의 얼굴을 잘 알아보지 못하는 장애 또는 증상이다. 얼굴 대신 머리 스타일, 걸음걸이, 옷, 핸드백, 목도리 등으로 특정인을 구별하는 등 행태를 보이기도 한다. 우리나라에선 방송인 박소현, 배우 오정세·서현철 등이 안면인식장애로 사회적·심리적 고통을 겪고 있다고 털어놓았다.
연구의 제1저자인 조셉 데구티스 부교수(정신의학)는 “전 세계적으로 2~2.5%에 영향을 미치는 안면인식장애 진단 기준을 보완하고 강화해 지각 능력을 높이는 인지 훈련 등 조기 치료를 서둘러야 한다”고 말했다. 안면인식장애는 뇌졸중, 뇌종양, 치매 등 퇴행성질환 등이 주요 원인으로 작용한다. 이 밖에도 머리 부위(두부) 손상, 유전적 이상 및 발달 이상으로 발생할 수 있다. 노인 인구의 급증으로 안면인식장애도 크게 늘어날 전망이다.
연구팀은 미국인 3341명을 대상으로 설문조사와 얼굴 인식에 관한 테스트를 했다. 그 결과 31명이 심각한 안면인식장애 증상을, 72명이 가벼운 안면인식장애 증상을 보이는 것으로 나타났다. 연구팀은 안면인식장애가 고용 기회 제한, 사회적 네트워크 장애, 사회적 고통과 당혹감 등을 일으킬 수 있다고 지적했다. 누군가를 알아본다는 것은 “당신이 내게 중요하다”는 걸 드러내는 일종의 사회적 신호다.
이 연구 결과(What is the prevalence of developmental prosopagnosia? An empirical assessment of different diagnostic cutoffs)는 국제학술지 ≪피질(Cortex)≫에 실렸고 미국과학진흥회 포털 ‘유레카 얼럿’이 소개했다.