천식은 근래 들어 치료 기술이 가장 빨리 발전한 분야기도 하다. 특히 흡입성 스테로이드 항염증제와 지속형 베타자극흡입제 등의 개발로 90%의 천식 환자가 증상을 효과적으로 관리할 수 있게 됐다.
나머지 10%의 천식 환자는 난치성으로 중증 천식에 분류된다. 중증 천식의 원인과 증상이 너무 다양하기 때문에 의학적으로 그 정의와 분류가 아직 완전히 정립되지 않았다. 중증 천식에 대한 뚜렷한 치료법 역시 없는 실정이다.
서울아산병원 알레르기내과 조유숙 교수는 "임상적으로 중증 천식의 정의는 매우 단순하지만, 중증 천식을 다루고 치료하는 데 있어 반드시 고려해야 할 것은 증상의 다양성"이라고 지적한다.
기본적으로 천식 치료제를 적절히 처방했음에도 증상이 조절되지 않는다면 중증 천식으로 분류할 수 있다. 대부분 기도에 생긴 만성 염증이나 기도 수축을 넘어 기도 폐쇄 증상까지 진행하며 기존 핵심 치료제들에 저항성을 보이는 탓이다.
하지만 이러한 약물 저항성의 원인이 매우 다양하다는 점은 치료를 어렵게 하는 이유기도 하다. 각각이 다른 임상 반응을 보인다면, 이는 각기 다른 요인에서 증상이 발생한다는 의미기 때문이다.
대표적으로 △천식 증상 조절을 위해 전신 스테로이드 치료제를 지속적으로 사용해 내성이 생긴 경우 △스테로이드 치료제에 저항성이 있는 경우 △약물과민반응을 동반한 경우 △흡연 이력이 있는 중증 천식 △호중구성 천식 △호산구성 천식이면서도 스테로이드 치료제에 반응성이 떨어지는 경우 △알레르기성 중증 천식 등이다. 호중구와 호산구는 각각 면역 작용에 관여하는 백혈구의 일종이다.
대표적으로 중증 천식 증상을 조절하는 데 좋다고 알려진 영양소가 비타민D다. 다만, 최근 관련 연구를 재검토한 결과 칼시디올 형태를 직접 투약하는 것 이외엔 별다른 효과가 없다고 결론이 뒤집혔다. 최근 아주대병원 알레르기내과 박해심 교수팀은 '마이크로코커스 루테우스'라는 장내세균이 호중구성 중증 천식 환자에게서 기도 염증 억제 효과를 냈다는 연구 결과를 발표하기도 했다.