중국 과학자들 "코로나19 급증에도 새 변이 없다"

413건의 바이러스 게놈 분석 결과 BF.7이 76%, BA5.2가 16% 차지

코로나바이러스
[사진=게티이미지뱅크]
중국 과학자들은 최근 중국에서 코로나19 감염이 급증했지만 우려했던 새로운 변이는 출현하지 않았다고 주장했다. 의학전문지《랜싯》이 8일(현지시간) 중국 연구진의 논문을 토대로 보도한 내용이다.

중국은 2022년 12월 7일 코로나19 대유행(팬데믹)에 대해 가장 엄격한 정책이었던 ‘제로 코로나19 정책’을 포기했다. 대규모 검사, 엄격한 검역, 이동 통제를 통해 코로나19 확산을 원천 차단하려는 이 야심찬 정책으로 중국은 2020년 1월 22일~ 2022년 11월 1일 인구 100만 명당 726명의 감염자와 3.9명의 사망자만 기록했다.

이 정책이 갑가지 폐기되면서 코로나19 확진자와 사망자가 급증했다. 중국 정부의 공식발표는 무증상자를 제외하는 기준 변경 등으로 구체적 규모를 은폐하고 있지만 감염사례와 위중증자 및 사망자가 급증했음을 알 수 있다. 세계는 이로 인해 코로나19 바이러스(SARS-CoV-2)의 새로운 변이가 출현할 개연성을 우려했다.

중국이 제공하는 SARS-CoV-2 게놈 서열 데이터가 부족하다는 점도 이런 우려를 부채질했다. 중국에서 코로나19 양성반응 중 바이러스 게놈 데이터 공유 플랫폼인 국제인플루엔자정보공유기구(GISAID)에 제출된 사례는 0.1% 미만이다.

8일《랜싯》에 발표된 중국 질병통제예방센터(CDC)의 연구진의 논문은 이례적이다. 413명의 코로나19 감염증에 대한 게놈 분석 데이터가 담겼기 때문이다. 이 연구에 따르면 2022년 11월 14일~12월 20일 베이징에서 발생한 지역 감염의 90% 이상이 오미크론 아변이인 BA.5.2 또는 BF.7과 관련이 있었다. BF.7가 76%를 차지한 지배적 변이였고 BA5.2는 약 16%에서 발견됐다.

연구진은 이를 위해 2881건의 게놈 서열을 표본으로 추출했고, 그 중 413건을 무작위로 선택했다. 약 350건은 국내 발병 사례였고 63건은 해외에서 유입된 사례였다. 미국에서 유행하는 오미크론 아변이의 하나인 XBB.1.5나 새로운 변이는 발견되지 않았다.

이 연구는 몇 가지 제약이 있다. 코로나 제로 조치 해제 후 몇 주 이내의 짧은 기간만을 대상으로 했기 때문이다. 또 중국 전역을 대상으로 한 것이 아니다. 중국에선 제로 코로나 정책 포기와 함께 감염자의 극히 일부에 대해서만 유전자검사를 실시한다.

해당 논문을 검토한 남아프리카공화국 스텔렌보스대의 바이러스학자 볼프강 프리저와 통가이 미퐁가 박사는 “중국에서 제시한 풍부한 자료를 볼 수 있게 된 것은 환영할 일이며 새로운 변이의 증거가 없다고 밝힌 것은 놀라운 일은 아니다”라고 밝혔다. 그들은 “중국의 다른 지역에서 인간에 의해 코로나19에 감염된 동물에 의한 또 다른 진화 역학이 전개될 수 있다”면서 베이징만의 데이터가 중국처럼 광대한 국가 전체를 대표한다고 해석하는 것에는 신중할 필요가 있다고 지적했다. 이들은 이런 사태를 예방하기 위해서라도 “이번 논문이 앞으로 더 많은 개방성과 신속한 데이터 교환을 예고하는 것이기를 바란다”고 말했다..

해당 논문은 다음 링크(https://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(23)00129-0/fulltext)에서 확인할 수 있다.

    한건필 기자

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