미국 플로리다주립대 의대는 쥐 대상 실험에서 약 5000개의 다이어트 식품과 음료에서 발견되는 아스파탐이 불안 행동과 연관된다는 것을 발견했다. 아스파탐을 먹은 쥐들은 불안증세를 보였고 그 영향은 인공감미료에 노출된 수컷의 자식 세대로 이어졌다.
미 식품의약국(FDA)은 1981년 아스파탐을 감미료로 승인했다. 아스파탐을 섭취하면 아스파트산과 페닐알라닌, 메탄올로 변하는데 이들 모두 중추신경계에 강력한 영향을 미칠 수 있다.
연구진은 FDA가 승인한 인간의 1일 최대 섭취량의 약 15%에 해당하는 아스파탐을 넣은 식수를 12주 동안 쥐에게 먹였다. 사람으로 치면 하루에 6~8온스(약 170~226g) 다이어트 탄산음료에 해당하는 용량이다. 그 결과 아스파탐에 노출된 수컷은 물론 다음 세대도 다양한 미로 테스트에서 뚜렷한 불안과 유사한 행동이 관찰됐다.
주 저자 사라 존스 연구원은 “쥐들은 매우 강한 불안증을 나타냈으며 이 같은 영향은 전혀 예상치 못한 일”이라고 말했다. 연구진이 인간의 불안장애 치료에 사용하는 약물을 투여하자 모든 세대의 쥐들은 더 이상 불안 행동을 보이지 않았다.
연구진은 아스파탐이 기억에 어떤 영향을 미치는지에 대한 추가 논문을 준비하고 있다. 앞으로 연구에서는 아스파탐 효과가 세대에 걸쳐 전달되는데 영향을 미치는 분자 메커니즘을 확인할 계획이다.
공동 저자인 프라뎁 바이드 박사(발달 신경과학)는 “우리가 환경적 요인을 되돌아볼 필요가 있다”면서 “오늘날 우리가 보는 현상이 2세대 전, 그리고 어쩌면 더 오래전에 일어난 일 때문일 수 있다”고 말했다.
이번 연구는 부분적으로 니코틴이 2세대에 걸쳐 미치는 영향에 대한 이전의 연구를 계기로 이뤄졌다. 앞선 연구는 아버지가 담배를 피울 때 니코틴이 자녀에게 어떤 영향을 주는지에 대한 것이었다. 바이드 박사 연구팀은 쥐의 정자 세포에서 일시적, 즉 후성 유전적 변화를 발견했다. 유전적 변화와 달리 후성 유전적 변화는 가역적이고 DNA 서열을 바꾸지는 않는다. 그러나 신체가 DNA 서열을 읽는 방법을 바꿀 순 있다.
이 연구는 ‘미국 국립과학원 회보’에 발표됐다. 원제는 ‘Transgenerational transmission of aspartame-induced anxiety and changes in glutamate-GABA signaling and gene expression in the amygdala’.
