중년 안질환으로 여겨지던 백내장의 발병 나이가 부쩍 낮아졌다. 백내장은 수정체가 불투명해져 빛이 산란돼 시력을 떨어지고, 시야가 흐려지는 질병이다. 수정체 혼탁이 심할수록 시력이 저하되고 눈부심과 번짐도 심해진다. 일부 환자는 밝은 곳에서만 시력이 더욱 저하되는 '주맹'을 겪기도 한다.
백내장은 노인성 백내장이 가장 많고 50세 이상에서는 특별한 증상은 없어도 안과에서 시행하는 세극등현미경 검사로 대부분 확인된다. 하지만, 최근엔 젊은 MZ세대도 백내장을 호소하는 환자가 많아져 나이를 불문하고 안건강에 각별한 주의가 필요하다.
젊은 층에서 발생하는 백내장은 노인성 백내장과 달리 ▲당뇨병 증가 ▲다양한 신체적 활동에 따른 눈 외상 등이 주 원인이다. 또, ▲무분별한 스테로이드 안약 사용 ▲근시 ▲안과 수술 ▲포도막염 등도 백내장의 원인이 될 수 있다.
고려대학교 안암병원 안과 김동현 교수는 “노화뿐만 아니라 자외선 노출, 흡연 등 환경적 요인 또한 백내장 유발의 중요한 원인으로 겨울철 높아지는 미세먼지 같은 대기오염물질은 상대적으로 백내장 유발에 끼치는 영향이 미미하다”고 밝혔다.
김 교수의 국민건강영양조사 데이터 기반한 이전 연구 결과에 따르면, 오존농도가 0.003ppm 증가할수록 백내장 유병률 13% 감소하는 것으로 나타났다. 오존층이 자외선을 차단해 대기 중 오존이 외부로부터 눈에 유입되는 자외선을 차단해 백내장 발병률을 낮춘 것으로 추정됐으며, 이는 백내장 유발에 자외선의 영향이 크다는 것을 의미한다.
덧붙여 김 교수는 “스마트폰, 컴퓨터 등 전자기기 사용량이 늘어남에 따라 눈의 피로도가 쌓이면 백내장을 유발하지는 않지만, 안구건조증이 심해지는 주요 원인이 될 수 있다”며 “겨울철 악화되는 안구건조증을 예방하기 위해서도 전자기기 사용 시간을 줄이거나 틈틈이 눈의 피로를 풀어주는 것이 중요하다”고 말했다.
백내장을 예방하기 위해서는 생활 습관 개선이 필수다. 외출 시 모자나 선글라스를 착용해 눈에 자외선이 노출되는 경로를 차단하고 담배를 끊는 것이 도움이 되고 작업 중이나 레저 활동 중에 눈을 보호하기 위한 보안경을 쓰는 것도 중요하다.
근본적 치료법은 수술, 시기가 중요
백내장은 자연 치유되는 질병이 아니며 수술이 근본적 치료법이다. 안약 등을 사용해 백내장 진행 속도를 늦출 수 있지만, 이미 생긴 백내장을 없앨 수는 없다. 백내장 수술은 각막에 2~3mm의 작은 구멍을 내어 혼탁한 수정체를 초음파로 제거한 후 인공 수정체를 삽입하고, 안구의 크기와 곡률 등을 계산해 환자가 원하는 도수로 조정이 가능하다. 최근엔 다양한 기능을 가진 인공수정체가 출시되어 난시교정과 노안교정도 백내장 수술과 함께 진행할 수 있다.
백내장은 환자 상태에 따라 수술 시기 결정이 중요하다. 시기를 놓치면 수술 난이도가 높아져 합병증 발생 가능성이 커지고 회복 기간도 길어진다. 반면, 경증 상태에서 백내장 수술을 지나치게 빨리 받으면 시력에는 별다른 차이를 느끼지 못하는데 수술에 따른 안구건조증만 악화 될 수 있어 만족도가 떨어질 수 있다. 김 교수는 “백내장 관련해서는 안과 전문의를 통해 정확한 진단과 수술이 필요하며, 환자의 생활습관과 라이프스타일에 따라 맞춤형 수술이 가능하다”고 덧붙였다.
