서울대 의대 연구팀은 국제학술지 ≪신경학(Neurology)≫ 저널 온라인판에 이 같은 내용의 연구결과를 발표했다. 연구의 주요 저자인 서울대 의대 최의근 교수(순환기내과)는 “지난 수십년 동안 젊은 성인의 뇌졸중 발병률이 높아지는 추세이며, 뇌졸중으로 숨지거나 심각한 장애를 일으키는 젊은 층이 적지 않다”고 말했다.
연구팀은 국민건강 데이터베이스에서 20~30대 남녀 150만 명 이상의 자료를 분석했다. 6년 동안의 추적 관찰 기간 중 매년 참가자들에게 음주 습관을 물었다. 연구팀은 일주일에 105g 이상의 알코올을 마시는 사람을 ‘중간 정도 음주자 또는 과음자’로, 일주일에 105g 미만의 알코올을 마시는 사람을 ‘가벼운 음주자’로 각각 규정했다.
미국의 경우 알코올 105g은 와인 7.5잔에 해당한다. 술 한 잔(알코올 14g)은 맥주 약 355cc(12온스), 와인 약 148cc(5온스), 위스키 등 증류주 약 44cc(1.5온스)와 맞먹는다. 이번 연구에서 ‘중간 정도 음주자 또는 과음자’는 하루에 와인을 한 잔 약간 넘게 마시는 셈이다.
연구 기간이 끝나기 전에 20~30대 남녀 3153명이 뇌졸중에 걸린 것으로 집계됐다. 연구 결과에 의하면 2년 동안 하루에 술을 한 잔 넘게 마신 사람(중간 정도 음주자 또는 과음자)은 가벼운 음주자 또는 술을 전혀 마시지 않는 사람보다 뇌졸중에 걸릴 확률이 약 20% 더 높은 것으로 나타났다.
술을 많이 마시는 횟수가 늘어날수록 뇌졸중에 걸릴 위험도 높아졌다. 뇌졸중 위험은 하루에 술을 한 잔 넘게 2년 동안 마신 사람은 19%, 3년 동안 마신 사람은 22%, 4년 동안 마신 사람은 23%로 점점 더 높아졌다. 이들 수치는 고혈압, 흡연, 체질량 지수(BMI) 등 다른 위험 요소를 고려한 뒤 계산한 것이다. 젊은 뇌졸중 환자는 뇌경색보다는 뇌출혈을 일으킬 가능성이 훨씬 더 높았다.
최 교수는 "전체 뇌졸중 가운데 90% 이상은 음주 등 충분히 고칠 수 있는 위험 요소와 관련이 있다”고 말했다. 그는 “뇌졸중은 생산성이 가장 높은 젊은 층의 활동을 대폭 제한해 개인과 사회에 심각한 영향을 미치므로, 뇌졸중 예방 전략의 하나로 과음자들의 알코올 섭취량을 줄여야 한다”고 말했다. 최근 국내에서는 45세 미만 뇌졸중 환자가 점점 더 늘고 있다.
이 연구 결과(Cumulative Alcohol Consumption Burden and the Risk of Stroke in Young Adults: A Nationwide Population-Based Study)는 미국 과학문화 포털 ‘스터디파인즈(studyfinds.org)’와 미국 건강의학매체 ‘메디컬익스프레스(MedicalXpress)’가 소개했다.