영국 에식스대 연구진은 117명의 참가자를 평균 연령 67세와 21세, 두 그룹으로 나누었다. 모두 청력이 양호하고 모국어가 영어인 사람들이었다.
연구진은 이들에게 196개의 문장을 들려주고, 말하는 사람의 목소리 톤에 나타나는 감정이 어떤 감정인지 판단하도록 하고 그 동안 뇌 활동을 관찰했다.
전반적으로 20대 그룹은 평균 76%의 성공률을 보였다. 반면 60대 그룹은 69%만 정확하게 구별해냈다. 60대 그룹은 말에서 행복의 감정을 정확하게 식별하는 걸 어려워해 목소리에서 행복의 감정을 알아챌 가능성이 20대 그룹보다 17% 낮았다. 60대 그룹은 35%, 20대 그룹은 52%가 정확하게 감정을 구별해냈다.
긍정적인 감정만이 아니었다. 60대 그룹은 혐오와 분노의 감정을 느끼는 데도 낮은 점수를 기록했다. 젊은 그룹에 비해 인지능력이 혐오 감정은 13%, 분노 감정은 5% 가량 낮았다.
연구진은 “우리가 이야기하는 방식과 목소리 톤은 사회적 상호작용을 하는 데 있어 우리가 실제로 말하는 내용만큼 중요하다”며 “목소리에서 감정을 느끼는 능력은 삶의 많은 측면에 영향을 미칠 수 있으며 노인과 교류할 때는 이 점을 염두에는 두는 게 중요하다”고 말했다.
“무언가 이야기할 때 우리의 감정적 의도와 듣는 사람이 실제로 어떻게 받아들이는지 사이에 발생하는 불일치는 자연스럽게 나이가 들면서 뇌에 일어나는 호르몬 및 해부학적 변화 때문으로 설명할 수 있다”고 연구진은 덧붙였다.
이번 연구 결과는 ‘플로스원(PLOS One)’에 ‘Different stages of emotional prosody processing in healthy ageing–evidence from behavioural responses, ERPs, tDCS, and tRNS’라는 제목으로 게재됐다.