대장은 결장과 직장으로 구분된다. 결장에 암이 생기면 결장암, 직장에 생기면 직장암으로, 이를 통칭해 대장암이라고 한다. 국민건강보험공단의 2017~2021년 건강보험 진료데이터에 의하면 대장암 진료인원은 2017년 13만9184명에서 2021년 14만8410명으로 6.6% 증가했다. 연평균 1.6% 증가한 꼴이다.
2021년 기준 연령대별 진료인원을 보면 60대가 30.6%(4만5484명)로 가장 많았고, 70대가 26.0%(3만8534명), 50대가 18.4%(2만7362명) 순이었다. 60대 이상 환자가 많은 이유에 대해 국민건강보험 일산병원 외과 정성우 교수는 "대장암 특성과 인구구조 변화로 설명할 수 있다"며 "대장암은 연령이 증가할수록 호발(잘 생기거나 자주 발생)하는 특성이 있으며, 건강보험에서 대장암검진을 시행하는 시점이 50세부터라는 점이 60대 대장암 진단율이 높은 요인으로 꼽힌다"고 설명했다.
대장암 건강보험 총 진료비는 2021년 기준 8888억 원이다. 2017년 1417억 원 대비 크게 증가했다. 진료인원 1인당 진료비는 599만 원이다. 이 중 본인부담금은 10% 수준인 60만 원이다.
대장암은 발병 초기 아무런 증상이 없다가 병증이 진행되면서 여러 증상이 나타난다. 정 교수는 "배변 습관이 변하거나 가는 변, 혈변, 만성 출혈에 의한 빈혈, 잔변감, 장폐색에 의한 복통, 체중 감소 등의 증상이 발생할 수 있다"고 말했다.
대장암의 발생 요인은 유전적 요인과 환경적 요인이 있다. 유전질환, 유전성 용종증, 암 가족력 등이 있으면 발생 위험이 높아지고 식생활, 운동량, 나이 등도 영향을 미친다. 고열량·고지방 중심의 식사를 하거나 붉은 육류 및 가공육 섭취가 많거나 신체활동이 적은 사람, 50세 이상 연령층, 염증성 장질환이 있는 사람 등이 주의가 필요하다. 대부분의 대장암은 양성 종양인 선종성 용종이 3~10년에 걸쳐 악성 종양으로 진행되며 발생한다.
유전적 요인은 피할 수 없지만 건강한 생활습관은 실천할 수 있다. 건강한 식습관 등을 통해 대장암을 예방해야 한다는 것. 정 교수는 "비타민과 식이섬유가 풍부한 채소, 과일, 잡곡류 등을 충분히 먹고 붉은 육류, 고열량·고지방 음식, 가공육, 훈제식품 등은 적게 먹는 것이 좋다"며 "주 5회 이상 하루 30분씩 땀이 날 정도로 운동하고 금주 및 금연도 해야 하다"고 말했다.
50세 이상은 매년 1회 분변잠혈검사, 5년마다 대장내시경을 시행해 조기 발견을 놓치지 않는 것 역시 중요하다. 치료하지 않고 방치하면 대장암의 크기가 커지면서 장폐색, 장천공 등으로 복막염이 발생하고 자칫 생명을 잃을 수도 있다. 간이나 폐 등으로 원격전이가 일어나면 치료하기 어려워지니 반드시 조기 진단 및 치료를 받아야 한다.
