한때 암은 불치병으로 여겨졌지만 치료 기술이 급격히 발전하면서 환자들의 생존 기간이 늘어났다. 치료기술 발달에도 불구하고 걱정이 큰 이유는 '암 전이' 때문이다.
암은 척추로도 전이될 수 있는데, 전이성 척추 종양이 점점 커지면 주변 신경을 눌러 압박하고 결국 일상생활이 힘들 정도로 환자들이 느끼는 통증이 매우 크다. 치료를 위해서는 수술로 종양을 제거하는데, 수술 과정에서 무너질 수 있는 척추를 나사못으로 단단하게 고정한다.
서울아산병원 신경외과 박진훈 교수와 신홍경 전문의 연구팀은 2018년부터 2020년까지 전이성 척추 종양 환자 105명을 대상으로 연구를 진행했다. 환자의 상태와 종양 특성 등을 고려해 상황에 따라 척추 최소 고정 수술법을 적용한 결과, 합병증 발생률은 크게 감소했고 환자들의 삶의 질은 높아졌다고 발표했다.
기존 수술법은 등을 약 30cm 절개하고 암이 있던 부위를 포함해 척추 4마디 이상을 나사못으로 고정할 정도로 수술 범위가 커 수술 자체가 힘든 환자들이 많았다. 보통 등 쪽을 30cm 정도 크게 절개해 척추 4마디 이상을 고정지만 연구 결과 ‘맞춤형’으로 최소한으로만 고정해도 충분하다는 사실이 밝혀졌다.
연구팀은 절개 범위를 줄이고 환자들이 일상생활을 하면서 허리를 더 편하게 움직일 수 있도록 척추 마디 움직임을 최대한 보존하는 수술법을 연구하고 적용해왔다. 환자의 전반적인 건강 상태와 종양 크기, 위치, 침투 상태 등에 따라 척추를 고정하는 나사못의 길이와 굵기 등을 조정해 종양 제거 후 기존의 절반인 척추 2마디만 고정시키거나, 척추 고정을 하지 않고 통증을 일으키는 신경만 치료하는 수술을 시행했다.
혈종이나 재발 등 합병증 발생률도 약 6%였다. 기존 수술법은 합병증 발생률이 높게는 10~20%에 반해 매우 낮은 수치다. 또한, 주관적인 삶의 질 정도를 체크하는 여러 지표(ECOG-PS, KPS 등) 점수도 환자들이 거의 활동 불가능 상태에서 수술 후 어느 정도 일상생활이 가능해졌다고 답할 정도로 크게 향상됐다. 특히, 1년 생존율에서는 기존 수술법과 척추 최소 고정 수술법이 통계적으로 차이가 없는 것으로 나타나 암 치료 측면에서 영향을 미치지 않는 것으로 밝혀졌다.
연구자 박 교수는 “전이성 척추 종양 환자들에게 ‘맞춤형’ 척추 최소 고정 수술법을 적용하면 기존에 통증이 너무 심해 수술이 필요하지만 건강 상태가 좋지 않아 수술할 수 없었던 암 환자들을 수술할 수 있는 기회가 늘게 됐다”며 “수술 후 환자들의 합병증 위험이나 통증이 크게 줄어들어 환자 삶의 질이 높아질 것으로 기대된다”고 말했다.
한편, 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘메디신(Medicine, IF=1.817)’에 최근 게재됐다.
