나이가 젊을수록 겨룰만한 적수가 없는 것처럼 자신만만하게 마련이다. 하지만 미국공중보건학회에 따르면 젊은 사람들의 신체적·정신적 건강 상태가 나날이 약해지고 있다. 이 학회의 조지 벤자민 의학박사에 따르면 성인병에 걸리는 연령이 점점 앞당겨지고 있다.
성인병에 걸리는 시기가 빨라지면서 젊은 사람들도 노인들 못지않게 다양한 질병으로부터 자유롭지 못하게 됐다는 것이다. 일반적으로 60~70세 이후 나타나는 질환이 20~40년 정도 빨라져 청장년층에게 나타나고 있다.
전문가들은 이러한 현상이 나타나는 원인을 식습관의 변화와 오랫동안 앉아서 생활하는 라이프스타일 등에 있을 것으로 평가하고 있다. 따라서 이런 질환을 예방하기 위해서는 평소 건강한 생활습관을 유지하고 질환을 초기에 발견할 수 있도록 자신의 몸 상태에 주시해야 한다.
미국 건강정보지 프리벤션이 젊은 사람들에게 많이 나타나는 질환들을 몇 가지 보도했다.
◆ 흑색종
피부암의 일종인 흑색종에 걸리는 환자들의 나이는 대체로 50세 전후다. 하지만 20대 혹은 10대 후반에 흑색종이 나타나는 경우도 있다.
‘암 역학, 생체지표 & 예방 저널(journal Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention)’에 실린 한 연구에 따르면 인위적으로 살을 태우는 선탠 인구가 늘어나면서 어린 나이에 피부암이 나타나는 환자들이 증가하고 있다.
전문가들은 자외선차단지수 30 정도의 선크림을 매일 바르고 자외선이 가장 강한 오전 10시부터 오후 2시까지의 야외활동은 가급적 삼가는 것이 좋다고 권장하고 있다.
◆ 골다공증
골다공증은 보통 65세 전후로 많이 나타나지만 최근에는 50대에도 이 질환에 시달리는 사람들이 많다. 뼈 건강에 가장 큰 독이 되는 것 중 하나는 담배다. 금연을 실천하고 술과 탄산음료를 마시는 양을 줄이는 것이 뼈를 건강하게 유지하는 비결이다.
또 체내에 비타민 D와 칼슘을 충분히 공급하고 규칙적인 조깅과 도보를 통해 뼈와 근육의 강도를 높이는 방법을 통해 골다공증을 예방할 수 있다.
◆ 뇌졸중
65세 이상의 연령에서 주로 나타나는 뇌졸중이 20~30대 젊은이들에게도 발생하고 있다. 흡연은 뇌졸중의 위험도를 2배 이상 높이므로 담배는 반드시 끊는 것이 좋고 고혈압, 비만, 높은 콜레스테롤의 수치 역시 뇌졸중의 발생 가능성을 높인다. 평소 소금이나 트랜스지방의 섭취를 줄이고 생선이나 견과류 등을 통한 건강한 지방을 섭취해야 한다.
◆ 알츠하이머
65세 이상 인구에게 많이 나타나는 알츠하이머가 40대로 확산되고 있다. 미국정신의학위원회 구스타보 알바 의학박사에 따르면 신체운동을 하는 것 못지않게 중요한 것이 머리를 쓰는 훈련이다. 새로운 언어를 익히거나 악기를 배우면 인지능력 감소를 막는데 도움이 될 수 있다. 또 콜레스테롤과 혈압의 수치를 정상적으로 유지하는 것 역시 알츠하이머를 예방하는 하나의 방법이다.