이를 위해 최근 미국 국립보건원(National Institute of Health)의 국립 암 연구소(National Cancer Institute) 연구진은 1995년에서 2011년, 국립보건원과 미국 은퇴자협회(AARP)가 수행한 식이 및 건강 연구(NIH-AARP Diet and Health study)에 참여한 지원자 29만 4,100명(남성 17만 1,274명, 여성 12만 2,826명)의 데이터를 분석했다.
연구진은 21개 암 부위에 걸쳐 남녀 간 차이를 평가했는데, 처음 암 진단을 받은 사람 중 1만 7,951명이 남성이었고 8,742명이 여성이었다.
데이터를 분석해보니 흡연이나 음주, 체질량지수와 키, 신체활동, 식습관, 약물, 병력과 같은 행동 요인이나 생활습관 요인보다는 남녀 간 생물학적 차이로 그 불균형을 설명할 수 있는 것으로 나타났다.
남성만의 생물학적 특성이 성별 차이 나타나게 해
여성에 비해 남성이 더 적게 진단받는 유일한 암은 담낭암과 갑상선암이었다. 식도 선암(esophageal adenocarcinoma)의 경우, 남성이 진단받을 확률은 여성보다 10.80배나 더 높았다. 그 외에도 방광암 3.3배, 위 분문 암(gastric cardia cancer) 3.49배, 후두암 3.53배 확률로 남성의 발병 위험이 더 높았다.
연구 주 저자인 사라 S. 잭슨 박사는 “암을 일으키는 것으로 알려진 외부 요인 외에, 이번 분석 결과는 성별 및 성별과 관련된 생물학적 요인이 암 발병의 주요 결정요인임을 시사한다”면서 “공통된 해부학적 부위에서 남성에게 암이 더 많이 발생하게 하는 성별과 관련된 생물학적 메커니즘을 이해하면 병의 원인과 예방에 중요한 영향을 미칠 수 있다”고 말했다.
연구진은 남성에게 식도 선암과 간, 기타 담도, 방광, 피부, 결장, 직장, 폐에 암이 더 많이 발생하는 데 있어 행동 및 생활습관 요인이 통계적으로 유의한 비율을 차지하지만, 많은 경우 비율은 낮았으며 위험 요인의 영향은 식도 선암에 대해 11%부터 폐암의 경우 50%까지 다양했다고 설명했다.
여성이 암에 덜 걸리는 이유, 호르몬과 X 영향
잭슨 박사는 여성이 암 발병에 대해 이점을 가질 수 있는 한 가지 메커니즘으로 에스트로겐이 면역 신호 전달 경로에 영향을 미칠 수 있다는 점을 들었다. 또한, X염색체에 암억제유전자(tumor suppressor genes)가 있는데, 여성은 남성보다 X염색체를 하나 더 가지고 있어 발현 수준이 더 높을 수 있다고 설명했다.
이번 연구 결과는 미국 암 학회 저널 《Cancer》에 ‘Sex disparities in the incidence of 21 cancer types: Quantification of the contribution of risk factors’라는 제목으로 게재됐다.