미국 오하이오주립대 연구진은 대사증후군이 있는 21명과 건강한 성인 19명 등 40명을 대상으로 녹차 추출물이 장 건강에 미치는 영향을 조사했다. 대사증후군은 만성적인 대사 장애로 인해 내당증 장애(당뇨의 전 단계, 공복 혈당이 100mg/dL보다 높은 상태), 고혈압, 고지혈증, 비만, 심혈관계 죽상동맥 경화증 등 여러 질환이 한꺼번에 나타나는 것을 말한다.
참가자들은 처음 28일 동안 녹차 5컵에 해당하는 양의 녹차 추출물이 들어있는 젤리 또는 위약을 섭취했다. 그런 다음 한 달 간 섭취를 중단하고, 다시 28일 간 처음과 다른 젤리(위약 또는 녹차 추출물)를 받아 섭취했다.
연구진은 위약 및 녹차 추출물을 섭취하는 동안 참가자들이 폴리페놀을 제한한 식단을 잘 지켰는지 확인했다. 녹차에는 폴리페놀의 일종인 카테킨이라는 항염증성 화합물이 풍부하게 들어있다. 실제 녹차의 효과를 확인하기 위한 조치였다.
그 결과 녹차 추출물을 먹은 뒤 모든 참가자의 공복 혈당 수치가 유의하게 낮아진 것으로 나타났다. 녹차 추출물 섭취로 모든 참가자의 장 염증이 감소했으며 소장 투과성이 감소한 것으로 확인됐다. 장 투과성이 증가하면 장내 박테리아 및 관련 독성 화합물이 혈류로 들어가 경도의 만성 염증을 일으킬 수 있다.
연구진은 “장에서 나온 물질의 흡수는 모든 심장 대사 장애의 중심이 되는 비만과 인슐린저항성을 유발하는 요인으로 생각된다”며 “장 기능을 개선하고 장 누수를 줄일 수 있다면 심장 대사 장애를 일으키는 경도의 염증을 완화할 수 있을 것으로 생각한다”고 말했다.
연구진은 연구 참가자의 장내 미생물 군집과 혈중 박테리아 관련 독소 수준에 대한 추가 분석을 하고 있다. 이번 연구는 미국 농무부와 오하이오주 농업 연구 개발 센터의 지원을 받았으며 녹차 보충제를 먹은 쥐의 장 건강이 개선되어 비만 및 건강 위험이 감소했다는 2019년 연구의 후속 연구이다.
이번 연구 결과는 영양학 저널 《Current Developments in Nutrition》에 ‘Catechin-Rich Green Tea Extract Reduced Intestinal Inflammation and Fasting Glucose in Metabolic Syndrome and Healthy Adults: A Randomized, Controlled, Crossover Trial’이라는 제목으로 게재됐다.