툴레인대 공중보건‧열대의대의 루 치 교수 연구진은 50만 명 이상의 영국인이 참여한 바이오뱅크의 데이터를 분석했다. 2006년~2010년 이들은 식사 때 음식에 추가적으로 소금을 뿌리는지 또 얼마나 자주 그러는지에 대한 설문조사에 답했다. 연구진은 이들 중 사망한 사람의 연령을 비교했다.
식사 때마다 소금을 첨가한 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 일찍 죽을 위험이 28% 증가했다. 50세 때 항상 소금을 첨가한 남성과 여성의 평균 수명은 각각 2.3년과 1.5년이 짧은 것으로 조사됐다.
연구진은 연령, 성별, 민족성, 결핍, 체질량지수(BMI), 흡연, 음주, 신체활동, 식이요법, 당뇨병, 암, 심장질환 등 결과에 영향을 미칠 수 있는 다른 요소까지 감안한 수치라고 밝혔다. 다만 그들에게 제공된 음식이 조리될 때 소금이 얼마나 들어갔는 지까지는 반영하지 못했다.
나트륨 섭취량은 정확한 추적이 어렵다. 가공식품일 경우 고농도의 염분이 함유되어 있는 경우가 많으며 소변 검사로 직접 측정해도 반드시 전체 섭취량을 추적하기는 어렵기 때문이다. 서구인의 경우 나트륨 섭취량의 약 70%는 가공식품과 조리식품에서 나오며, 8~20%는 소금에서 나온다. 그러나 소금을 첨가하는 것은 짠 음식을 선호하는 사람을 나타내는 매우 좋은 지표이기에 연구진은 이를 측정하는데 집중했다.
루 치 교수는 “제가 알기로는 음식에 소금을 첨가하는 것과 조기 사망 사이의 관계를 평가한 첫 번째 연구”라고 밝혔다. 연구진은 식탁에서 소금을 첨가하는 습관만 바꿔도 상당한 건강상의 이점을 얻을 수 있음을 보여주는 연구라고 자평했다.
이번 연구를 검토한 스웨덴 예테보리대의 아니카 로젠그렌 교수는 “지금까지 소금에 대한 집단적인 증거는 정상적인 수준의 소금을 섭취하는 건강한 사람은 소금 섭취에 대해 너무 걱정할 필요가 없다는 것”이라고 말했다. 이런 사람의 경우 과일과 채소가 풍부한 식단으로 소금 섭취와 균형을 맞추는 것이 우선시돼야 한다. 그렇지만 심장병의 위험이 높은 사람이라면 소금섭취를 줄여야하는데 “이미 준비된 음식에 소금을 더 넣지 않는 것이 좋은 방법이 될 수 있다”라고 로젠그렌 교수는 말했다.
해당 논문은 다음 링크(https://academic.oup.com/eurheartj/advance-article/doi/10.1093/eurheartj/ehac208/6623278)에서 확인할 수 있다.