독일 신경퇴행성질환센터(German Center of Neurodegenerative Diseases) 모니크 M. B. 브레텔러 박사팀은 평균 연령 54세 성인 3410명을 대상으로 MRI로 뇌를 스캔해 백질 과집중 양을 비교하는 연구를 진행했다. 참가자 중 58%가 여성이었으며, 이 중 59%가 완경을 경험했다.
백질 과집중은 나이가 들면서, 그리고 남성보다 여성에게서 더 빠른 속도로 증가하는 것으로 나타났다. 백질 과집중에 대한 평균 부피는 0.5ml였다. 뇌의 평균 총 부피는 남성의 경우 1180ml, 여성은 1053ml이었으며 백질 과집중의 평균 총 부피는 남성 490ml, 여성 430ml였다.
고혈압, 당뇨와 같은 혈관 위험 요인과 나이를 조정한 결과 비슷한 연령대 남성과 비교해 완경 후 여성은 백질 과집중 부피가 더 높았다. 45세 이상에서 완경 후 여성의 평균 백질 과집중 부피는 0.94ml로, 0.72ml인 남성에 비해 더 높았다. 완경 전 여성과 비슷한 연령의 남성은 평균 양에 차이가 없었다. 또 완경 후 여성은 비슷한 연령대의 완경 전 여성보다 백질 과집중이 더 높았다. 45세~59세 참가자 그룹에서 완경 후 여성의 평균 백질 과집중 총 부피는 0.51ml, 완경 전 여성의 경우 0.33ml였다.
완경 후 호르몬요법을 사용하는 여성들에게서도 차이는 발견되지 않았다. 호르몬 요법이 뇌를 보호하는 효과가 없을 수 있음을 암시한다고 연구진은 설명했다.
브레털러 박사는 “백질 과집중은 뇌가 노화함에 따라 증가하며, 백질 과집중이 있다고 해서 치매에 걸리거나 뇌졸중을 일으키는 건 아니지만, 양이 많으면 위험은 증가할 수 있다”고 말했다. 또 “이번 연구 결과는 완경이 뇌의 혈관 건강과 어떻게 관련이 있을 수 있는지 조사하기 위해 더 많은 연구가 필요함을 보여줄 뿐 아니라, 남성과 여성 그리고 완경 상태에 대해 다양한 건강 궤적을 설명할 필요가 있음을 입증한다”며 “이 연구는 노년 여성, 특히 혈관 위험 요인을 가진 여성에 대해 성별에 특정한 의료 및 더 세심한 치료의 중요성을 보여준다”고 덧붙였다.
《신경학(Neurology》 저널 온라인판에 게재된 이번 연구 제목은 ‘The Relation Between Sex, Menopause, and White Matter Hyperintensities: The Rhineland Study’이다.