‘지나치면 모자라는 것만 못하다’라는 말이 있다. 고사성어로는 과유불급(過猶不及)이라고 한다.
이런 말을 뒷받침이라도 하듯, 건강에 좋다는 생선도 너무 많이 먹으면 피부암의 일종인 악성 흑색종에 걸릴 위험이 높아질 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
하지만 생선의 다량 섭취와 흑색종 사이의 상관관계만 드러났을 뿐 인과관계가 입증된 건 아니다. 게다가 ‘건강 식단’의 수위를 차지하는 생선을 대체할만한 식품도 마땅치 않다. 생선이 건강에 안겨주는 혜택이 만만치 않기 때문이다.
미국 브라운대 의대 연구 결과에 따르면 생선을 많이 먹는 미국인 상위 20%는 생선 섭취량이 가장 적은 편에 속하는 사람들보다 악성 흑색종에 걸릴 위험이 22% 더 높고, 제자리 흑색종(melanoma in situ)에 걸릴 위험이 28% 더 높은 것으로 나타났다. 제자리 암은 다른 부위로 전이가 안 되는 악성 종양이다.
이는 연구팀이 50~71세 미국인 49만1000명을 15년 동안 추적한 결과다. 연구팀은 이들을 대상으로 식단, 운동, 흡연, 음주 습관 등에 관한 설문 조사를 했다. 연구 기간 동안 참가자 5000명 이상이 악성 흑색종 진단을 받았고, 약 3300명이 제자리 흑색종에 걸렸다.
미국에서 생선 섭취량이 상위 20%에 속하는 사람들은 통상 생선을 하루에 약 43g씩 먹은 것으로 조사됐다.
흑색종에는 일광 화상(자외선 과다 노출), 가족력 등이 큰 위험 요인으로 작용한다.
연구의 주요 저자인 브라운대 의대 조은영(Eunyoung Cho) 부교수는 “명확하지는 않지만, 일부 생선이 수은·PCB 등 유해 물질에 오염됐기 때문에, 생선의 다량 섭취가 악성 흑색종과 관련이 있을 수 있다는 가설을 세울 수 있다”고 말했다. 또한 수은에 노출되면 흑색종 및 기타 피부암의 위험이 높아진다는 연구 결과도 있었다고 그녀는 덧붙였다.
조 부교수는 “그러나 오염 이론은 오염 이론일 뿐”이라며 “식이 권장사항을 마련하기에 앞서, 더많은 추가 연구로 이번 결과를 재현해야 할 것”이라고 말했다.
그녀는 특히 “생선의 종류가 매우 중요할 것 같다”며 “특정 품종의 어류와 악성 흑색종과의 관련성을 향후 연구에서는 살펴볼 수 있을 것”이라고 밝혔다.
이번 연구에 참여하지 않은 미시간주 ‘머시 헬스 렉스 암센터(Mercy Health Lacks Cancer Center)’ 에이미 브라가그니니 영양사(종양 전문)는 “생선은 염증을 막는 오메가-3 지방산 등이 풍부하고 건강에 매우 좋은 단백질 공급원”이라며 “더 크게 봐야 한다”고 강조했다.
미국 영양 및 식이요법학회(Academy of Nutrition and Dietetics) 대변인이기도 한 브라가그니니 영양사는 “생선은 심장과 뇌의 건강과 관련이 있기 때문에 주 8온스(약 224g)의 생선 섭취를 권장하고 있다”고 말했다. 이 섭취량은 하루 약 32g꼴이다.
그녀는 생선이 결장·직장암 등의 발병 위험이 높은 붉은색 육류와 가공육의 훌륭한 대안이 될 수 있다고 상기시켰다.
또 야채, 과일, 콩, 견과류, 섬유질이 풍부한 곡물 등 식물성 식품을 많이 섭취하고 생선의 경우 튀김은 건강에 좋은 지방을 없앨 수 있기 때문에 구이 또는 찌개 형태로 섭취할 것을 권했다.
한편 다른 분야의 일부 의학 전문가들은 이번 연구 결과에 대해 참가자들의 햇볕 쬐는 습관에 대한 분석이 없는 점 등을 들어 회의적인 입장을 보였다.
이번 연구 결과는 ≪암 원인과 통제(Cancer Causes and Control)≫ 저널에 실렸고 미국 건강매체 ‘헬스데이’가 소개했다.