원숭이 두창의 주요 증상 중 하나는 피부 발진이다. 기존 감염 사례들은 보면 대체로 손에서부터 발진이 시작된다.
그런데 이번 감염 사례들은 기존과 발진이 시작되는 부위에 차이가 있다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 감염자 대부분이 손이 아닌 생식기나 항문 주변에서 먼저 발진을 보이고 있다.
원숭이 두창 자체가 성병은 아니지만, 이번 감염 확산은 성적 접촉에 의해 퍼진 것으로 보인다는 분석이다. 실질적으로 감염자의 상당수가 동성애자 또는 양성애자인 것으로 확인되고 있다.
전례는 없지만 이유는 있었다... '두 번의 광란의 파티'와 연관
현재까지 250건 이상의 원숭이 두창 확진 사례와 의심 사례들이 발생하고 있는데, 감염 전문가들은 해당 사례들의 연관성을 알아내기 위해 조사를 진행 중이다.
지난 수십 년간 원숭이 두창 감염자가 지속적으로 발생해왔지만, 지금처럼 전 세계 곳곳에서 감염자가 동시에 발생한 사례는 없었기 때문이다. 이로 인해 원숭이 두창이 기존보다 잘 전파되는 형태로의 변이가 일어났을 가능성에 대해서도 조사가 이뤄지고 있지만 이에 대한 징후는 아직 없다.
원숭이 두창 바이러스 자체에 변화가 일어났다기보다는 성적 접촉이 이번 확산의 유력한 원인일 것으로 가닥이 잡히고 있는 것. 세계보건기구(WHO)는 유례없는 이번 원숭이 두창 발생이 유럽에서 벌어진 두 차례의 대규모 행사와 연관이 있다고 설명했다. 스페인과 벨기에서 열린 '광란의 파티(rave)'에서 성적 접촉으로 감염이 일어난 것으로 보인다는 것.
원숭이 두창은 코로나19처럼 호흡기를 통해서도 감염되지만, 피부 접촉을 통해서도 감염이 되는 질환이다.
호흡기를 통한 감염 위험은 코로나19보다 훨씬 낮다. 원숭이 두창 감염자와 한 공간에 머무는 것만으로 감염될 가능성은 높지 않다. 전문가들이 원숭이 두창을 다음 팬데믹으로 보지 않는 이유다.
코로나19와 전파 양상 달라, 팬데믹 가능성 낮아
코로나19는 밀접, 밀집, 밀폐라는 3밀 환경에서 쉽게 확산된다. 교회 발 감염, 술집 발 감염 등으로 집단감염이 대거 발생한 것은 입자 크기가 작은 에어로졸 형태로 공기를 부유하며 한 공간에 있는 많은 사람들을 감염시키기 때문이다.
반면, 원숭이 두창은 에어로졸 형태로 퍼지지 않는다. 감염자가 재채기를 하거나 침을 튀기며 말을 할 때 가까이 있으면 비말 전파가 발생할 수는 있다. 감염자가 재채기를 하면서 주변 사물에 비말을 분사했다면 사물을 통해서도 감염이 일어날 수 있다.
또한, 원숭이 두창은 호흡기뿐 아니라 피부를 통해서도 감염이 일어나는 만큼 상대방의 옷이나 수건, 침대시트 등을 통해서도 감염될 수 있다. 최근 밀접 접촉이 많이 이뤄진 동성애자들 사이에서 감염이 대거 일어난 원인도 여기에 있을 것으로 분석된다.
원숭이 두창이 성병은 아니지만 이번 확산이 성적 접촉에 의해 일어나는 양상을 보이고 있는 만큼, 전문가들은 무분별한 성관계에 대해 주의를 당부하고 있다.
코로나19처럼 확산될 것이란 우려는 안 해도 될 것으로 보인다. 최근 나이지리아 여행 후 미국으로 입국한 원숭이 두창 감염자와 같은 비행기를 탑승했거나 가벼운 일상적 접촉을 한 사람들 중에는 감염자가 없는 것으로 확인되고 있다. 코로나19처럼 가벼운 일상 접촉만으로도 원숭이 두창이 확산될 가능성은 매우 낮다고 볼 수 있다.
