스웨덴 카롤린스카대학(Karolinska Institutet) 연구진은 스웨덴 국가 질병 등록부 자료를 토대로 전국 단위의 지방간 환자를 대규모로 확인하고 이를 일반 인구와 비교한 결과, 지방간 질환이 있는 사람은 기대수명이 약 2.8년 낮다는 결과를 얻었다고 최근 국제학술지 ≪간장학 Hepatology≫에 발표했다.
소위 지방간 진단을 받은 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 심혈관 질환 발병 및 기대수명 감소 위험이 높았다. 하지만 심장마비나 뇌졸중 이후 사망 위험은 여전히 지방간이 없는 사람과 비슷했다.
연구저자인 잉 샹 박사는 “이번 연구 결과가 의료계 종사자와 지방간 환자 사이의 소통을 용이하게 할 수 있다는 점에서 의미가 있다”며 “이로 인해 환자의 예후를 개선할 수 있길 바란다”고 말했다.
현재 연구진은 어떤 지방간 환자가 심혈관질환, 사망, 간경변, 암과 같은 심각한 합병증을 일으킬 위험이 가장 높은지 확인하는 보다 나은 방법을 조사하는 몇 가지 프로젝트를 진행 중이다.
지방간은 정상보다 많은 지방에 간에 축적된 상태를 말한다. 특히 술을 마시지 않는데도 나타날 수 있는 비알코올성지방간(NAFLD)은 성인 인구에서 전 세계적으로 25%의 유병률을 보이는 가장 흔한 만성 간질환이다.
특별한 증상이 나타나지 않아 방치하면 심한 경우 간경화나 간암으로도 진행될 수 있다. 예방을 위해서는 체중 관리, 균형잡힌 식생활, 규칙적인 운동, 금주 등 생활습관 개선이 필요하다.