스탠포드대 아미 바트 교수가 이끄는 연구진은 2020년 5월 스탠포드대에서 시작된 임상 시험에 참여한 코로나10 증상이 가벼웠던 113명 환자의 증상을 추적하면서 정기적으로 분변 샘플을 수집했다. 확진 판정 후 1주일 이내에 약 절반(49%)의 환자 대변에서 코로나 바이러스의 RNA 잔존물이 발견됐다. 확진 후 4개월이 지나 환자들의 폐에 더 이상 바이러스가 남아있지 않았을 때에도 13%의 환자의 대변에서 코로나 RNA가 나왔다. 전체 환자의 약 4%는 7개월이 지난 후에도 여전히 대변에서 코로나 RNA가 검출됐다.
바트 교수는 “호흡기에서 더 이상 SARS-CoV-2 양성 반응이 나오지 않는 사람들의 대변에서 SARS-CoV-2 RNA가 계속 배출되고 있음이 확인됐다”며 “특히 그 사람들은 GI 증상의 높은 발병률을 보였다”고 밝혔다. 그는 그렇다고 대변을 통해 코로나19가 전파될 수 있다는 것은 아니라고 설명했다. 살아있는 바이러스가 아니라 바이러스의 유전적 잔해이기 때문이다.
하지만 코로나바이러스가 폐보다 내장에서 더 오래 살아남는다는 것은 ‘롱 코비드’로 알려진 장기 코로나19 증세의 일환인 복통, 메스꺼움, 구토, 설사가 왜 발생하는지를 설명해줄 수 있다. 그는 “SARS-CoV-2가 호흡기에 붙어 있는 것보다 내장이나 다른 기관에서 더 오래 생존하기에 우리의 면역 체계를 계속해서 교란시켜 발생하는 증세라고 볼 수 있다”라고 말했다. 미국 국립감염병재단의 윌리엄 샤프너 의학국장은 “장기 코로나19는 주요 의료기관이 자체적 클리닉을 설립할 정도로 확립된 문제”라며 “이번 연구는 장에 있는 세포들이 코로나바이러스 감염과 관련이 있을 수 있음을 보여 준다”고 평가했다.
바트 교수는 이번 연구결과가 코로나바이러스의 증거를 찾기 위해 지역사회의 폐수를 검사함으로써 코로나바이러스의 발생을 예측하려는 공중보건 노력에도 영향을 줄 것으로 봤다. 샤프너 국장도 “7,8개월 뒤에도 약 4%의 사람이 여전히 바이러스 잔여물을 배설한다면 지역사회의 코로나19 감염 밀도를 폐수 검사로 평가하는 작업을 복잡하게 만들 수 있다”고 말했다.
그러나 미국 존스홉킨스대 보건안보센터의 아메쉬 아달자 선임연구원은 이에 동의하지 않았다. 그는 “폐수 감시에서 중요한 것은 바이러스 검출량 자체가 아니라 그 검출량이 증가하느냐 감소하느냐 하는 추세이기 때문에 큰 영향을 주진 못한다”고 설명했다.
해당 논문은 다음 링크(https://www.cell.com/med/fulltext/S2666-6340(22)00167-2에서 확인할 수 있다.