종양 직경 3cm 이하의 조기 위암은 림프절 전이 확률이 10% 내외로 나머지 90%에서는 위보존수술이 가능할 것으로 예상하지만, 수술 전 또는 수술 중 림프절 전이 여부를 정확하게 알 수 없다. 이에 재발을 방지하기 위해 표준 위절제술을 시행하는 것이 일반적이다. 표준 위절제술이란 조기 위암 환자에서 60~70%의 위절제와 위 주위 림프절절제를 하는 수술방법이다. 위암을 조기에 발견하더라도 위절제로 인해 수술 후 소화기 증상이나 전신 증상이 나타나고 삶의 질 저하를 겪는다.
류근원 교수 연구팀은 조기 위암 시 위절제술을 시행한 경우와 감시림프절을 이용한 위보존수술을 시행한 경우를 비교, 수술 후 사망률 차이가 없으며 환자의 삶의 질과 영양상태가 향상된다고 밝혔다. 감시림프절은 원발 조기위암에서 전이가 처음으로 일어나는 림프절이다. 책임저자 류근원 교수는 국내 7개 대학병원 16명의 공동연구진과 함께 조기 위암 환자 580명에 대해 전향적 다기관 3상 무작위배정 임상연구를 진행했다. 수술 중 방사선동위원소와 색소를 사용해 감시림프절 생검을 하고 병리검사상 전이 음성인 경우 조기 위암 부분만 절제하고 나머지 위를 보존하는 수술을 진행했다. 그리고 그 결과를 표준 위절제술과 비교 분석했다.
감시림프절 위보존수술 후 일부 환자는 재발 또는 보존된 위에서 새로운 위암(이시성 위암)이 발생했지만, 이 경우 추가로 표준 위절제술을 하면 최초에 표준 위절제술을 시행한 경우와 생존율이 동등하다는 것을 확인했다. 위보존수술을 받은 환자는 일반인에 가까운 식생활과 일상생활이 가능해 삶의 질이 향상되고 영양상태도 개선됐다.
류근원 교수는 “기존에 감시림프절 위보존수술이 가능할 것이라는 추측은 있었으나 검증하지 못했다”면서 “이번 다기관 3상 연구를 통해 생존율 결과를 발표함에 따라, 조기 위암에서 위보존수술의 가능성을 확인하고 임상에서 시행하는 근거를 마련했다는 점에서 의미가 크다”고 말했다.
이어 류 교수는 “복강경 감시림프절 위보존수술은 일부 환자에서 재발 또는 이시성 위암 소견이 발견되더라도 추가로 표준 위절제술을 시행하면 사망률 차이가 없을 뿐만 아니라 환자의 삶의 질까지 높일 수 있다”며 “이러한 수술방법이 실제 시행될 수 있도록 의료계와 보험체계 등 제반 여건을 마련하는 것이 중요하다”라고 덧붙였다.
이번 연구 ‘조기 위암 환자에서 복강경 위보존수술을 위한 감시림프절 생검: 무작위 임상연구’(Laparoscopic sentinel node navigation surgery for stomach preservation in patients with early gastric cancer: A randomized clinical trial)는 국제학술지 ‘임상종양학회지(Journal of Clinical Oncology)’에 2022년 3월 온라인 게재됐다.
