호르몬은 우리 몸에 일정한 비율과 농도로 존재한다. 특정 호르몬이 우리 몸에서 너무 부족하거나 반대로 너무 많이 분비되면, 우리의 몸은 균형이 깨지게 된다. 균형이 깨진 상태가 지속되면 우리 몸은 신체 기능이 비정상적인 상태, 즉 질병에 걸리게 된다.
호르몬(hormone)은 '자극하다'라는 뜻의 그리스어에서 온 말로 혈액을 타고 흐르면서 신체의 균형을 유지하기 위해 각 기관을 자극하고 정보를 전달하는 화학 물질을 말한다. 날씨가 춥거나 더워도 체온이 일정하게 유지되고 운동한 뒤 심장박동이 빨라졌다가 점차 정상으로 돌아오고 두통이 생겼다가도 다시 안정적인 상태로 되돌아오는 등의 현상은 호르몬이 각 신체 기관의 상태를 일정하게 유지할 수 있도록 돕기 때문이다.
등잔 밑이 어둡다는 말이 있듯이 호르몬은 우리 눈에 잘 보이진 않지만 몸속에서 활발하게 활동을 하고 있다. 하지만 이 호르몬이 우리 몸에서 부족해지거나 과다분비 되면 어떤 현상들이 일어날까.
우선 남성들에게 많이 존재하는 남성호르몬은 기본적으로 35세부터 매년 1%씩 감소하는데 이렇게 균형이 깨지면 탈모와 갱년기가 올 수 있다. 남성형 탈모는 남성호르몬인 테스토스테론의 변화로 인해 생성되는 디하이드로테스토스테론(DHT) 호르몬의 과도한 분비가 원인이다. 이 호르몬은 모낭 세포의 특정 부분과 결합해 탈모를 일으킨다.
또한 전문가들에 따르면 테스토스테론이 감소하면 남성 갱년기가 시작된다. 개인적인 차이는 있지만 남성호르몬인 테스토스테론의 분비는 30대 초반에 정점에 이른 후 35세부터 해마다 1% 이상씩 지속적으로 감소하여 중년인 40~50대부터는 남성 갱년기증상이 나타난다.
갱년기가 찾아온 중년 남성들은 대표적으로 성욕이 감소하고 성기능의 장애를 겪을 수 있으며, 피로감이나 무기력감, 우울한 기분, 체지방 증가, 탈모, 피부노화 등의 증상을 경험하게 된다.
반면 여성들도 여성호르몬의 균형이 깨지면 살이 쉽게 찐다. 비만이 될 확률이 높아지고 운동과 식이요법 같은 다이어트를 해도 성과가 잘 나지 않는다. 특히 중년여성들이 항아리 몸매로 고민하게 되는 주된 이유가 바로 여성호르몬이라 불리는 에스트로겐의 감소이다.
에스트로겐은 여성 건강을 좌지우지 한다고 알려져 있을 정도로 여성 건강에 있어 중요한 호르몬이며 여성의 난소에서 분비, 자궁과 유선의 발육, 여성의 2차 성징 발현, 성주기의 조절 및 임신 유지에 작용한다. 또한 최근에는 여성호르몬이 비생식 조직인 골격, 심혈관, 치매, 결장암, 치아, 눈, 지방분배, 피부 및 콜라겐 조직 생성 등에도 관여를 하는 것으로 알려져 있다.
에스트로겐은 특히 체내에서 식욕 조절, 에너지 소비 활성화, 체중증가의 감소 및 억제, 지질분해 증가와 합성 감소, 내장지방조직의 축적을 억제하는 작용을 하는데 이 여성호르몬이 35세부터 감소하면서 비만의 주범으로 작용하게 된다.
호르몬이 과하게 되면 여성들은 각종 부인과 질병에 노출되기 쉽다. 여성호르몬인 에스트로겐이 과다 분비되면 자궁내막증식증 같은 질환이 발생할 확률이 높아지고 심한 경우 자궁근종이나 악성종양인 자궁내막암으로 발전할 수 있으며 유방암의 발병률도 높아진다.
남녀 공통적으로는 갑상선호르몬에 문제가 생기면 갑상선과 관련된 질환에 걸리기 쉽다. 갑상선호르몬이 우리 몸에 과다하게 있을 때는 윤활유 과다로 신체라는 기계가 헛돌고 과열돼 여러 가지 증상을 일으키게 된다. 생각이 많아지나 집중이 안 되고, 안절부절 못하며, 몸이 뜨겁고, 땀이 많이 나고, 심장이 두근대며, 숨이 차고, 쉽게 피로해지고, 입맛은 좋아지는데도 불구하고 체중이 줄고, 배변이 잦아지는 증상이 나타난다.
반면 갑상선호르몬이 부족하다면 갑상선기능저하증을 앓게 되는데 갑상선 자체의 이상으로 인한 일차성 갑상선기능저하증과 뇌하수체라고 하는 기관 등의 이상으로 인한 이차성 갑상선기능저하증으로 나눌 수 있다. 주요증상으로는 피곤하고 무기력하며, 추위를 못 참는다. 식욕이 감소하나 전반적으로 몸이 붓고 체중이 증가한다.
