갈수록 시력이 나빠지기 쉬운 환경이 형성되고 있다. 안경과 렌즈를 낄 필요 없는 건강한 눈을 가진 것만으로도 큰 행운이 된 것이다. 그런데 환경적 요인과 상관없이 나이가 들면 누구나 시력감퇴를 피하기 어렵다.
나이가 들면 작은 글씨를 보기 어려워지는 노안이 찾아온다. 백내장, 녹내장, 당뇨로 인한 눈병 등이 생길 확률도 높아진다.
노화로 인한 시력 감퇴는 ‘노인황반변성(AMD)’과도 깊은 연관이 있다. 이는 망막 중심부에 있는 황반의 기능이 떨어지면서 시력이 감퇴하는 질환이다.
노인황반변성이 있다고 해서 모든 사람이 시력을 100% 상실하는 것은 아니지만 시야가 좁아지는 것은 피하기 어렵다. 부분적으로 안 보이는 부분이 생기고 눈앞이 흐릿해진다. 물체의 색깔이나 밝기로 존재를 파악하는 주변시야에 의존하게 된다는 것이다.
이로 인해 원하는 방향으로 걸어가는 일, 병뚜껑을 따는 일처럼 지극히 일상적인 활동조차 새롭게 연습해야 하는 상황에 이른다. 증상의 정도가 보다 심각할 땐 운전과 독서가 불가능해지고 얼굴이나 색깔을 분별하는 능력도 잃게 된다.
노인황반변성은 오랜 시간 서서히 진행되는데, 초기에는 뚜렷한 증상이 나타나지 않는다. 하지만 시간이 좀 더 흐르면 물체가 찌그러져 보인다거나 중심부 시야가 일부 흐릿해 보이는 등 이상을 감지할 수 있다. 이 시기 재빨리 치료를 시작하면 시력상실을 최소화할 수 있다. 하지만 이 시기를 놓치면 시력이 급격히 떨어지고 실명에 이를 가능성이 높아진다.
이 질환은 크게 건성과 습성 두 유형으로 나뉘는데, 습성보다는 건성이 훨씬 흔하다. 또 습성인 사람들은 건성과 습성의 증상을 함께 가지고 있는 경우가 많다. 따라서 습성 치료만 받으면 건성의 증상들은 여전히 남아있을 수 있다.
노화로 인한 시력 감퇴는 점진적으로 일어나는데다 증상이 매우 다양해 간과하고 넘어가기 쉽다. 따라서 몇 가지 증상이 감지될 땐 반드시 안과 검사를 받자. 한쪽 눈이나 양쪽 눈 모두 중심부 시야가 감소하는 느낌이 들고 책을 읽을 때 이전보다 밝은 조명이 필요하다면 시력 감퇴가 일어나고 있다는 의미다. 또 조명이 어두운 레스토랑 같은 장소에 있으면 적응하기 어렵다거나 책을 읽으려고 할 때 눈앞이 흐릿해지는 경험을 하기도 한다.
중심시력을 상실했다거나 색깔 구분이 어려워졌다면 이미 황반변성 후반기에 이르렀다고 볼 수 있다. 황반변성은 보통 50대 이후 시작되므로 이 시기 이상 징후가 발견된다면 곧바로 안과 검사를 받아야 한다. 흡연과 나쁜 식단은 황반변성의 위험요인으로 꼽히므로 평소 건강한 생활습관을 유지하려고 노력하는 것도 눈 건강을 지키는 중요한 비결이다.
