주로 노화에 따라 발생하는 황반변성은 망막에서 중심시력을 담당하는 황반이 변성되는 질환으로 선진국에서 실명 원인 1위로 꼽힌다. 황반변성은 ‘습성’과 ‘건성’으로 나눌 수 있다. 중심시력 저하를 유발하는 황반변성은 대부분 습성이다. 건성 황반변성은 습성으로 진행될 가능성이 있어 정기검진이 필요하며, 습성으로의 진행을 빠르게 진단해 치료해야 예후가 좋아진다.
세브란스병원 안과 변석호, 강남세브란스병원 안과 이준원 교수 연구팀은 2010년부터 2016년까지 세브란스병원에서 황반변성 진단을 받은 환자 중 드루젠 없이 색소 이상 소견만 보이는 환자 241명을 대상으로 안저 검사와 빛간섭단층촬영을 진행했다.
황반변성은 황반에 쌓인 노폐물 ‘드루젠’과 망막의 색소가 짙어지거나 연해지는 ‘색소 이상’을 확인해 진단한다. 대부분 서양인 황반변성 환자가 드루젠 소견을 보여, 지금까지 국내에서도 드루젠 확인을 위주로 진단했지만, 연구팀은 드루젠 없이 색소 이상만 보이는 동양인 황반변성 환자 사례를 다수 확인했기 때문.
연구팀은 안저 검사로 안구 안쪽의 망막 등을 찍고, 빛을 이용한 빛간섭단층촬영으로 망막·황반의 단면을 관찰해 습성 황반변성으로의 진행 가능성을 보이는 징후를 확인했다. 그 결과 안저 검사에서 탈색소 병변 크기가 클수록 습성 황반변성으로의 진행 위험도가 높았다. 탈색소 병변이 없는 경우와 비교하면 최대 23배 더 높은 위험도를 보였다.
특히, 안저 검사에서는 탈색소 병변으로 나타나고, 빛간섭단층촬영에서 관찰되는 ‘망막색소상피 올라감(elevation)’ 소견의 크기가 클수록 습성 황반변성으로의 진행 위험도가 높았으며, 망막색소상피가 정상인 경우 대비 최대 132배 더 높은 위험도를 보였다.
변석호 교수는 “서양인과 달리 동양인 황반변성 환자는 드루젠뿐만 아니라 색소 이상 검사가 중요하다”고 말했다. 연구팀에 따르면, 향후 황반변성의 효과적인 치료를 위해서는 안저 검사와 빛간섭단층촬영을 함께 시행하는 정기 검진을 통해 색소 이상을 조기에 발견하는 것이 중요하다. 연구결과는 국제 과학저널 《사이언티픽 리포트(Scientific Reports)》 최신호에 게재됐다.
