비염이란 콧물, 재채기, 가려움증, 코막힘 중 한 가지 이상의 증상을 동반하는 비점막의 염증성 질환이다. 서울대병원 의학정보에 따르면, 대부분 만성 비염 환자는 정도에 차이가 있을 뿐 증상은 비슷하다. 코막힘이 주된 증상으로 좌우가 교대로 막힌다. 심할 때는 양쪽이 모두 막혀 코로 숨쉬지 못하고 입으로 호흡한다. 심한 경우 어지러움을 동반하고 집중력이 떨어지며 구강 점막이 마르게 된다. 마른기침이 나오고, 후두부가 건조해지면서 목감기를 유발한다.
현재 통계청에 따르면 국내 약 700만 명이 비염 환자로 분류되고 있으며, 고등학생의 37.8%가 비염을 앓고 있다. 대기환경이 악화되고 미세먼지가 증가하고, 위생이 강화되는 추세에 따라 비염환자는 급격히 증가하고 있다. 특히 청소년, 영유아의 비염은 만성 부비동염(축농증)으로 발전할 수 있어 비염을 효과적으로 관리할 필요가 있다.
◆ 비염 증상, 왜 나타날까?
비염은 코의 점막에 생기는 염증 증상으로, 박테리아 감염이 주요 원인이다. 코 점막에는 많은 박테리아가 기생하고 있는데, 시간이 지나면서 미생물막이 형성된다. 미생물막은 수많은 박테리아가 혼합되어 있으며 스스로 보호하는 막을 형성하는 특징이 있다. 코 점막에 미생물막이 형성되어 있다가 환절기나 기온 변화가 심한 경우 몸의 면역력이 약해진 틈을 타서 염증 반응을 일으키는 것이다.
염증반응은 비강부를 붓게 해 코막힘 증상, 콧물, 재채기를 유발한다. 비강이 좁아지면 호흡이 곤란하게 되어 뇌에 공급하는 산소량이 감소해 두통과 졸음을 유발하는 문제도 있다. 비염을 제대로 치료하지 못하고 방치할 경우 미생물막은 더욱 발달한다. 부비동, 상악동, 전두동에 미생물막이 고여 있어 반영구적인 구조를 형성하게 된다. 이를 ‘부비동염(축농증)’이라 진단한다. 모든 비염과 축농증은 미생물막에서 시작하며, 결국 미생물막을 잘 제거 또는 억제하는 것이 비염관리의 필수적인 요소다.
문제는 미생물막을 제거하는 것이 쉽지 않다는 점이다. 미생물막은 습기가 있는 조건에서는 12시간 이내에 성장하는 특징이 있다. 일시적으로 제거하더라도 12시간이 지나면 다시 재발한다. 미생물막의 보호막 때문에 항생제를 일반 감염 대비 500~5000배 투여해야 하기 때문에 임상적용이 불가능하다.
◆ 비염, 근본적인 치료법 있을까?
현재 비염은 대부분 대증요법 즉, 증상을 관리하는 방식으로 치료 및 관리하고 있다. 항생제 처방의 경우 항히스타민 계열이기 때문에 졸음과 집중력 저하 같은 부작용이 있으며, 무엇보다 증상이 잘 호전되지 않는다. 외과적 수술의 경우 입원을 해야 하는 불편함과 수술 이후 재발이 많아 실질적인 완치가 어렵다. 면역치료 요법의 경우 다양한 부작용이 수반될 수 있기에 집중적인 관리가 필수다. 일상생활이 중요한 수험생과 영유아에게는 적용하기 어려운 경우가 많다.
현대의학이 많은 발전을 이뤘지만, 비염은 의학적 치료보다는 대증요법적 관리에 중점을 두고 있는 현실이다. 많은 연구자들이 비염 치료 신약을 개발하는 이유가 바로 여기에 있다.
이렇게 비염이 ‘낫지 않는 질병’이 된 근본적인 원인은 바로 미생물막이다. 항생제로 치료가 어렵고, 직접 씻어내는 방식을 적용하더라도 12시간이 지나면 다시 재발할 수 있다. 이에 효과적인 치료를 위해서는 미생물막을 효과적으로 제거하는 방법이 반드시 동반되어야 한다는 주장이 나오고 있다.
