그런 아연은 동물과 식물의 생존과 성장에 꼭 필요한 광물질이다. 세포가 박테리아나 바이러스 등 병원균과 싸우거나 DNA를 만들 때 필요하다. 아연은 또 상처 치료를 돕고, 미각과 후각을 튼튼하게 유지한다. 피부와 눈 건강에도 도움을 준다.
미국 건강 매체 '웹엠디'에 따르면 성인 남성은 하루 11mg, 여성은 8mg이 필요하다. 다만 임신 중이거나 수유 중인 여성은 12mg이 필요하다. 아동 및 청소년은 나이와 성별에 따라 2~11mg이 필요하다.
아연이 부족하면 어떤 일이 생길까? 어린이는 성장이 늦어진다. 성인은 탈모, 설사, 식욕부진을 겪게 된다. 피부에 여드름이 많이 나고, 눈의 노화가 빨라진다. 특히 남성의 성욕을 떨어뜨릴 수 있다.
아연이 풍부한 대표적인 음식은 카사노바의 식품으로 알려진 굴이다. 100g당 87mg이 들어있다. 붉은 살코기에도 아연 함량이 높다. 쇠고기 목살 100g은 아연 8mg을 함유한다. 게(7mg), 캐슈너트(6mg)도 아연이 풍부한 음식이다. 보충제로 섭취할 수도 있다. 일반적인 경우라면 필요 없지만, 채식주의자거나 강도 높은 육체노동을 하는 사람은 의사와 상의하여 섭취하는 게 바람직하다.
모든 영양소가 그렇듯 지나친 섭취는 부작용을 부른다. 메스꺼움, 복통, 발열을 겪을 수 있다. 과잉 섭취가 장기화하면 다른 필수 미량 영양소인 구리 흡수를 방해한다. 또 면역 체계가 오히려 약해지고 좋은 콜레스테롤 수치가 떨어질 수 있다. 또 아연 보충제는 항생제의 효과를 떨어뜨릴 수 있고, 관절염 약의 흡수를 방해할 수 있다.
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