모든 나라는 흡연이 건강에 해롭다며 금연운동을 펼치긴 하지만 뉴질랜드처럼 전면적 금연 제도를 도입한 나라는 없었다. 전대미문의 제도를 도입하려는 뉴질랜드의 사례가 인구가 더 많은 나라에서도 적용 가능할까? 미국 건강의학 웹진 ‘헬스 데이’는 담배 제조업체의 로비력이 막강한 미국에서 전국적 단위에선 힘든 일이 될 것이지만 지방자치단체 차원에서 이같은 조치를 도입한 곳이 있다면서 불가능하지만 않다고 30일(현지시간) 보도했다.
미국 매사추세츠주 보스턴 인근 인구 5만5000명 가량의 작은 도시 브루클라인은 2019년 연령별 금연법을 통과시켰다. 올해 9월부터 적용되기 시작한 이 법은 2000년 1월 1일 이후 태어난 사라이 이 도시에서 어떤 종류의 담배 내지 전자담배를 구입하는 것을 불법으로 규정했다. 올해 21세 이하의 사람은 평생 담배를 구입할 수 없게 된 것이다.
브루클라인의 시도가 미국 내 표준이 될까? 아직은 예측하기 어렵다. NBC 뉴스의 보도에 따르면 현재 브루클란인의 성인 중 흡연자는 7% 미만이다. 이는 전국 및 전 세계 흡연자 비율보다 훨씬 낮은 수치이다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 2019년 미국 성인 중 흡연자의 비율은 14%다. 세계보건기구(WHO)의 같은 해 통계에 따르면 전 세계 성인 6명 중 1명(약 13억)꼴로 흡연자이다.
미국의 금연운동 전문가들은 브루클라인과 뉴질랜드의 점진적 금지조치가 의지만 있다면 충분히가 가능하다고 말한다. 미국 뉴욕주 최대 의료법인인 노스웰 산하 ‘건강을 위한 담배통제센터’의 패트리샤 폴란 소장은 1964년 미국 보건장관이 흡연과 폐암의 관련성을 인정한 첫 보고서를 발표한 이래 담배규제는 여러 면에서 상당한 성과를 거둬왔다며 이렇게 밝혔다. 이런 규제조치에는 담배세 대폭 인상, 담배 구매 연령의 인상, 흡연금지구역의 확대가 포함된다.
폴란 소장은 “수 십 년 전만 해도 많은 담배 규제 정책들이 시행이 불가능하다고 생각했지만 한때 흡연이 이뤄지던 비행기, 병원, 식당, 직장에서 흡연과 담배광고의 TV방송이 금지됐다”면서 “흡연자의 75%가 금연하고 싶은데 못하고 있는 상황을 고려하면 연령제한을 통해 전면적 금연을 단계적으로 취하는 것이 불가능한 것만은 아니다”라고 밝혔다. 하지만 미국의 경우 담배업체의 로비력이 워낙 막강한데 담배판매로 얻는 세금을 포기하지 못하는 몇몇 주 때문에 뉴질랜드와 같은 강력한 금연법을 도입하는데 시간이 걸릴 것으로 예측했다.
미국폐협회(ALA) 대변인인 파나지스 갈리아토스 존스홉킨스대 담배치료클리닉 원장 역시 뉴질랜드식 점진적 흡연금지법 도입이 이론적으론 아무런 문제가 없다고 밝혔다. 다만 그런 대규모의 금연법이 성공하기 위해서는 젊은 층에게 흡연이 더 이상 매력적이지 않은 습관으로 인식시키기 위한 일치된 캠페인이 선행돼야 한다고 밝혔다. 또 현재의 흡연자가 금연할 수 있게 도와주는 효과적 프로그램이 동반돼야 한다는 것. 다만 그 과정에서 흡연자에 대한 부정적 낙인을 찍는 차별행위는 없어야 한다고 주의를 환기시켰다. 폴란 소장은 “대부분의 흡연자는 담배 가게를 보면 흡연충동을 느끼기 때문에 오랜 시간이 걸리더라도 (흡연충동을 일으키는) 그 방아쇠 자체를 없애야 한다”고 강조했다.