신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 변이 바이러스인 ‘오미크론’의 출현이 코로나19 팬데믹의 종식을 알리는 신호가 될 수 있다는 주장이 나왔다고 영국 매체 데일리메일이 보도했다.
보도에 따르면, 독일의 차기 보건부 장관 후보로 꼽히고 있는 임상 유행병학자인 칼 로터바흐 교수는 “오미크론이 처음 보고된 남아프리카공화국 의사들이 말한 것처럼 비교적 덜 심각한 증상을 유발할 경우 코로나19 팬데믹의 종식을 앞당기는 ‘크리스마스 선물’이 될 수 있다”고 밝혔다.
로터바흐 교수는 “오미크론은 델타 바이러스의 거의 두 배에 가까운 32개의 스파이크 단백질을 갖고 있는데 이는 감염을 시키기에 최적화된 것인 반면 덜 치명적인 것으로 대부분의 호흡기질환이 진화하는 방식과 일치하고 있다”고 말했다.
과학자들은 오랫동안 코로나바이러스가 근절될 가능성은 낮지만, 오히려 감기처럼 가벼운 바이러스로 바뀔 것이라고 주장해 왔다.
하지만 신중론을 펼치는 과학자들도 있다. 이들은 “오미크론 변종이 어떤 영향을 미칠지 판단하려면 적어도 2주 이상이 필요하다”고 말한다.
남아공의 의료진은 오미크론이 이전의 바이러스보다 두통과 피로와 같은 가벼운 증상을 일으키고 있으며, 단 한 건의 입원이나 사망으로 이어지지 않았다고 보고한 바 있다.
그러나 오미크론 감염과 관련해 대부분의 경우는 노인들에 비해 바이러스로 인한 가벼운 증상을 경험하는 젊은 사람들이라는 것이다. 전문가들은 “오미크론이 노년층으로 확산되면서 증상과 중증도가 달라질 수 있다”고 말한다.
영국 이스트앵글리아대학교의 감염병 전문가인 폴 헌터 교수는 “오미크론과 관련해 가벼운 증상에 대한 보고는 일화적인 것이어서 너무 많이 의존할 수는 없다”며 “오미크론이 덜 치명적인 것으로 나타나기를 희망하지만 현재로서는 부스터 샷을 맞는 게 가장 중요하다”고 말했다.