양배추가 건강식품으로 각광받고 있다. 몸에 좋은 식품으로 잘 알려져 있지만 암 예방에도 도움이 된다는 사실이 확인되면서 항암 효과가 새롭게 조명되고 있다.
양배추를 포함한 채소와 과일은 비타민과 무기질이 풍부하고 특히 대장암 예방에 좋은 섬유소가 많이 들어 있다. 이 가운데 파이토케미컬 성분을 빼놓을 수 없다. 파이토케미컬은 특정한 한 가지 물질의 이름이 아니라 식물이 갖고 있는 고유의 화학물질을 말한다. 식물 특유의 보호색, 향, 맛 등이 나타나게 한다.
국립암센터에 따르면 파이토케미컬은 체내에서 면역력을 올려 바이러스, 박테리아 등을 방어하는 능력을 키워준다. 음식, 환경 등에서 생긴 잠재적인 발암물질로부터 우리 몸을 보호하는 역할도 한다. 암이 생기기 좋은 조건인 감염을 줄이고 암세포의 성장 속도를 늦추며 발암 가능성이 큰 손상된 세포가 자연적으로 없어지도록 도와준다.
또한 DNA의 손상을 막고 몸의 세포가 산화(노화)되는 것을 차단하는 항산화제 기능을 한다. 유방암이나 결장암 발생과 관련 있는 에스트로겐이나 인슐린 등과 같은 호르몬의 체내 농도를 조절해 주기도 한다.
이런 파이토케미컬 성분이 풍부한 식품이 바로 양배추다. 양배추를 씹을 때 나오는 인돌-3-카비놀이라는 화학 물질도 항암 작용을 한다. 위산에 섞여 장 내부로 들어가면서 염증을 방어하는 면역 세포에 긍정적인 영향을 미친다.
대부분의 대장암은 대장 점막의 샘세포에서 생긴다. 점막의 조직이 과도하게 증식해 혹처럼 튀어나온 것이 바로 용종이다. 내시경 때 이런 대장 용종을 잘라내 대장암 위험을 차단해야 한다.
양배추를 먹을 때는 가공된 형태보다는 신선한 생 양배추가 좋다. 산지에서 바로 나온 생 것 그대로 먹거나 즙으로 섭취하는 것이 효과적이다.
국립암센터에 따르면 파이토케미컬은 식품에서 분리된 알약의 형태로는 몸에서 잘 흡수되지 않는다. 다시 말해 과일과 채소를 '있는 그대로' 먹어야 파이토케미컬을 효과적으로 섭취할 수 있다. 영양제 형태로 섭취하면 과다 섭취할 수도 있어 오히려 건강에 해가 될 수 있다는 연구 결과도 있다.
식품영양학 전문가는 "평소 일반적인 식사로 건강을 유지하고 있는데도 추가로 건강기능식품을 섭취해 영양 과잉이 되면 오히려 건강을 해칠 수도 있다"고 했다.
그렇다면 양배추는 얼마나 먹어야 좋을까? 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소가 암 예방을 위해 권장하는 과일과 채소의 최소 섭취량은 하루 600g이다. 양배추 뿐 아니라 다른 채소와 과일에도 파이토케미컬이 들어 있다. 평소 운동과 함께 채소와 과일을 충분히 먹는 습관을 들이면 암 예방에 도움이 된다.
