식중독의 증상은 감염원의 종류와 감염원의 양에 따라 다양하게 나타난다. 식중독의 가장 흔한 형태인 세균성 식중독은 세균 감염 자체가 원인인 감염형과 세균이 만든 독소를 섭취하여 발생하는 독소형으로 구분된다. 독소형 식중독의 대표적 원인균은 황색포도상구균, 보툴리눔균 등이며, 독소 섭취 후 30분에서 4시간 내로 빠르게 증상이 나타난다.
감염형 식중독은 살모넬라, 장염 비브리오균, 병원성 대장균, 콜레라균 등이 대표적 원인으로 섭취 후 증상이 나타날 때까지 1~2일 정도 시간이 소요된다. 식중독의 대표적인 증상은 원인 음식 섭취 후 48시간 이내에 발생하는 오심, 구토, 복통, 설사 등이지만 심한 경우 발열, 오한, 혈변, 탈수, 신장기능 저하 및 신경학적 증상(언어장애, 근력 약화, 복시)까지 보일 수 있다.
국민건강보험 일산병원 소화기내과 조용석 교수는 “식중독에 걸릴 경우 대부분 저절로 호전되지만 70세 이상 고령 환자는 병원을 방문하는 것이 좋다. 또한 혈변, 발열, 식욕부진, 탈수 등의 증상이 심해서 견디기 힘들거나 △증상이 24시간 이상 지속되는 경우 △집단으로 발병하는 경우 △신경학적 증상이 나타나는 경우에는 병원을 방문해야 한다.”고 말했다.
식중독의 치료는 대부분 수액 공급과 전해질 보충 등만으로 충분하다. 설사를 멎게 해주는 지사제는 경우에 따라 증상과 예후를 악화시킬 수 있으므로 필요한 환자에게 선별해서 사용해야 한다. 항생제를 사용하는 것이 큰 도움이 되지 않지만, 열이 심하거나 2차감염이 우려되는 고위험군에는 의학적 판단에 따라 사용할 수 있다.
식중독을 예방하기 위해서는 식중독 3대 예방요령인 △손 씻기 △익혀 먹기 △끓여 먹기를 지켜야 한다. 특히 생선회, 조개, 햄, 치즈, 소시지, 우유 등은 식중독을 잘 일으키는 식품이므로 조금이라도 의심스러우면 섭취를 하지 않는 것이 좋다. 달걀, 가금류, 육류 등을 조리할 때는 중심온도가 살균온도 이상(75℃, 1분 이상)이 되도록 충분히 가열하고, 칼과 도마 등 주방 위생에도 평소보다 각별히 신경을 쓰도록 한다.