이번주 9월 10일은 ‘세계 자살 예방의 날’이다. 2003년 스웨덴 스톡홀름에서 세계보건기구(WHO)와 국제자살예방협회(IASP)가 전 세계 국가들과 함께 자살문제 예방과 대책을 마련하고 이에 대한 공동의 노력과 정보를 공유하고자 제정한 날이다. 한국도 2004년부터 자살 예방의 날을 지켜오고 있다.
2020년 통계청 발표에 따르면 한국에서 연간 극단적 선택 사망자 수는 1만3799명이다. 이는 하루에 37.8명꼴로 OECD 국가 중 가장 높고, OECD 회원국 평균 자살률보다 2배 이상 높은 수치이다. 무엇보다도 9년째 청소년 사망률 1위가 자살인 것으로 나타났다.
2020년 유니세프의 조사에 따르면 우리나라 어린이들의 신체적 건강(13위), 학업 및 사회 능력(11위)은 상위권이지만 정신적 웰빙은 조사 대상 38국 가운데 34위에 머무르고 있다. 또한 올해 상반기 20대가 자해 등을 통해 상담치료를 받게 된 사례가 코로나19 이전인 2019년 상반기보다 2.4배 증가하고, 심리상담 건수는 네 배 이상 늘었다.
자살을 단지 심리적∙정신적인 측면에서만 바라보지 말고, 원인 중 하나인 영양학적인 측면에서도 바라볼 필요가 있다.
우울증을 예방하기 위해서는 행복 호르몬이라 불리는 세로토닌 수치를 높이는 것이 중요하다. 비타민D는 세로토닌의 분비를 촉진시키며 스트레스의 원인 물질인 코르티솔의 분비를 억제해 우울감을 낮추는데 도움이 된다.
의료계에서 비타민D가 우울증을 줄이고 자살을 예방한다는 데 이의를 제기하는 이는 거의 없다. 2013년 미국 정부 보건연구팀은 비타민D 결핍증이 심할수록 자살률이 높아진다는 사실을 밝혔다. 비타민D가 결핍되면 뇌에 염증 유발 사이토카인이 증가하며 세로토닌 전달 작용이 악화돼 우울증이 유발되고 자살 충동을 일으킬 수 있다는 것이다.
지난 3월 폴란드 의료 연구팀은 국제영양학저널 《뉴트리언츠(Nutrients)》에 비타민D 보충은 어린이의 정신 건강 문제를 예방하거나 완화하는 요소이기 때문에 혈중 비타민D 농도를 항상 충족시켜야 한다고 발표했다.
지난해 5월 터키 의료 연구팀은 《임상정신의학저널(Annals of Clinical Psychiatry)》에 비타민D 결핍이 청소년 자살 시도의 원인이 될 수 있다는 연구를 발표했다.
비타민D가 우울증을 고치고 자살을 막는 치료약이라는 말이 아니다. 원래 충분한 양이 우리 몸에 유지된다면 생기지 않을 수 있는 문제가 발생한다는 말이다. 대한민국 국민의 평균 비타민D 수치는 16.1ng/ml 이다. 10대 청소년은 16ng/ml, 20대 청년은 14ng/ml에 불과하다. 정상 수치인 30~100ng/ml에 한참 못 미치는, 부족도 아닌 결핍 수준이다. 하루빨리 이 수치를 정상으로 만든다면, OECD 자살률 1위의 불명예에서 벗어나는 데 도움이 될 것이다.
2019년 6월 여수시(시장 권오봉)는 청‧장년층 혈중 비타민D 무료검사를 진행했다. 시는 비타민D 농도가 낮을수록 자살과 우울증 위험이 높다는 연구 결과를 토대로 이번 사업을 마련했다고 한다. 청‧장년층 2000여 명을 선착순 모집했으며, 검사 결과 비타민D 결핍 판정을 받으면 식생활과 운동 등 개선 방법을 안내하고 있다.
현재 여러 지자체 및 기관들에서 실행하고 있는 각종 자살 예방 캠페인 및 다양한 프로그램과 함께 비타민D 건강 캠페인도 함께 진행된다면 실질적인 결과를 볼 수 있을 것이다.
우울증이 의심되면 정신건강의학과에서 진단과 치료를 받는 것이 우선이지만, 건강한 정신을 위해 비타민D 보충도 필요하다. 일반적으로 권고되고 있는 비타민D 건강 수치는 40~60ng/ml 이다. 이 수치를 유지하기 위해서는 소아청소년은 일일 2000IU, 성인은 일일 4000IU 이상은 복용해야 한다.
※ 우울감 등 말하기 어려운 고민으로 전문가의 도움이 필요하면 자살예방 핫라인 1577-0199, 자살예방 상담전화 1393, 희망의 전화 129, 생명의 전화 1588-9191, 청소년 전화 1388 등에서 24시간 상담을 받을 수 있습니다.
