녹내장, 당뇨망박병증과 함께 시력을 앗아가는 3대 안과 질환 가운데 하나로 꼽히는 황반변성. 특히 실명 위험이 큰 습성 황반변성의 발생과 흡연의 관계를 국내 연구진이 확인했다.
황반변성은 망막의 중심부인 황반에 문제가 생겨 변성이 일어나는 질환이다. 황반변성 환자는 사물이 휘어 보이거나 시야 중심부에 보이지 않는 부분이 생길 수 있다. 황반변성은 크게 건성과 습성으로 분류된다. 특히 습성이 실명과 연관성이 깊다.
연세대학교 의과 대학 세브란스병원 안과 연구진은 습성 황반변성과 흡연의 관계를 연구했다. 연구에 따르면 담배를 피우면 담배를 피우지 않는 사람보다 습성 황반변성 발생 가능성이 50%나 더 높은 것으로 드러났다.
연구팀은 나이, 체질량, 신체 활력 징후, 동반 질환 등이 비슷한 사람을 흡연 집단(현재 금연 중인 집단 포함)과 비흡연 집단으로 구분했다. 조사 기간 동안 습성 황반변성 발생 확률은 흡연 집단이 비흡연 집단보다 약 50% 더 높았다, 또 흡연 집단 내에서 현재 금연 중인 집단과 흡연 중인 집단으로 구분해서 조사했다. 비흡연 집단과 비교했을 때 발생 확률은 금연 집단이 21%, 흡연 집단이 65% 더 높았다.
과거부터 흡연은 황반변성을 유발하는 대표적 위험인자로 알려졌다. 담배를 피우면 담배의 니코틴 성분이 황반으로 가는 산소 공급량을 떨어뜨리고 황반의 색소를 감소시키기 때문이다.
하지만 이전 연구는 대부분 건성 황반변성의 경우였다. 습성 황반변성은 국내 40세 이상 성인 1만 명당 연평균 3명 정도로 발생하는 희귀 질환에 속해, 연구 데이터 확보가 어려웠다. 이번 연구는 국민건강보험 공단에 청구한 의료 빅 데이터를 활용해 데이터 정확도가 매우 높다는 데에 의미가 있다.
연구진은 "아시아인에서 흡연과 습성 황반변성 발생 사이 관계를 명확히 확인했다는 점에서 의의가 깊다"고 말했다. 특히 현재 흡연을 유지하는 집단보다 금연 집단에서 발생 확률이 낮다는 점을 지적하며 금연의 필요성을 강조했다.
효과적인 금연을 위해서는 무엇보다 금연 의지가 중요하다. 매번 금연을 다짐하지만 실패로 돌아가는 가장 큰 이유는 확고한 의지가 없는 상태에서 금연을 시도하기 때문이다. 금연 의지가 확고하지 않은 상태에서는 금연을 위한 패치나 약물을 함께 사용하더라도 실패할 가능성이 매우 높다.
금연을 시작하면 처음 3~7일 정도가 가장 힘들다. 이는 그동안 체내에 쌓여있던 니코틴이 몸 밖으로 완전히 사라지는데 3~7일 정도가 소요되기 때문으로 이 시기에 나타나는 금단증상만 잘 이겨낸다면 금연에 성공할 가능성이 높다.
흡연도 하나의 습관이기 때문에 흡연욕구가 생길 때는 그것을 대체할 만한 습관 하나를 만드는 것이 도움이 된다. 초조, 불안, 손 떨림 등의 금단증상이 나타날 때에는 금연보조제(니코핀 패치, 껌 등)를 이용하거나 명상 또는 찬물 마시기, 심호흡, 산책하기 등이 도움이 될 수 있다.
자가요법으로도 해결되지 않을 때에는 금연콜센터나 전문의와의 상담을 통한 금연 약물요법 등의 도움을 받아보자. 금연 상담을 받거나 전문의약품을 사용하는 경우 다른 방법보다 금연 성공률이 높기 때문에 금연을 결심했다면 전문의의 도움을 받는 것이 권장된다.
