‘생리가 중단되는 것’을 의미하는 폐경은 여성이면 피해갈 수 없는 신체 변화다. 폐경 전후를 시점으로 신체뿐만 아니라 정신 건강에도 영향이 미친다.
개인마다 차이가 있지만 안면홍조, 피부 열감과 야간의 땀 분비 과다뿐만 아니라 호르몬의 영향으로 기분의 급격한 변화, 수면장애, 인지 혼란 등의 증상이 발생하고 비만, 골다공증, 심혈관질환 등 각종 질병 위험이 커진다.
전문가들은 “폐경 전후의 건강을 잘 지켜야 장수할 수 있다”며 “폐경은 질환이 아니며 이를 대하는 태도에 따라 제2의 전성기를 누릴 수도 있다”고 말한다. 즉, 폐경에 대해 정확히 알고, 긍정적인 태도로 이 시기를 잘 넘기면 반평생을 건강하고 자유롭게 보낼 수 있다는 것이다. 이와 관련해 폐경에 대한 대표적인 오해와 진실에 대해 알아본다.
폐경은 여성의 삶에서 정상적인 과정의 하나라는 것을 기억하는 것이 중요하다. 일반적으로 폐경은 여성의 난소가 더 이상 매달 난자를 방출하지 않고, 생리가 중단되는 40세 이후에 일어난다. 폐경 과정에는 다음과 같은 단계가 있다.
△폐경 전: 때로는 40세 이후 어느 시기부터 폐경 전기 증상은 점차적으로 나타날 수 있다. 사실 이때에는 불규칙한 생리기간, 기분 변화, 수면장애, 악화되는 월경 전 증후군과 같은 증상들이 폐경으로 가는 증상이라는 것을 처음에는 깨닫지 못할 수도 있다.
△폐경 이행기: 여성이 1년 동안 생리를 하지 않으면 폐경기로 전환된 것이다. 이때에는 몸이 덥고 얼굴이 화끈거리는 홍조, 야간 발한, 수면 곤란, 짜증과 같은 증상이 증가할 수 있다.
△폐경 후: 이 단계에서는 삶이 다시 안정되는 것처럼 느낄 수도 있다. 폐경기 증상이 줄어들거나 사라졌고, 에너지의 증가도 느낄 수 있다.
1. 폐경은 자동적으로 50대에 시작된다?
폐경은 평균적으로 52세 전후로 시작되지만 이르면 30대 후반에서 60대 초반까지 증상이 나타날 수 있다. 폐경 시기는 모든 여성이 다르고 언제 그것을 겪게 될지를 예측할 확실한 방법은 없지만, 좋은 지표는 어머니가 폐경을 시작한 연령이다.
2. 폐경기에 있는 여성들은 여전히 임신할 수 있다?
12개월 연속 생리가 없을 때까지 폐경이라고 간주되지 않는다. 이는 11개월 29일 동안 한 번도 생리가 없었던 후에라도 생리가 있다면 여전히 폐경으로 가는 과정 중에 있는 것이고, 임신을 할 수 있는 가능성도 남아 있다.
3. 안면홍조를 완화할 수 있는 방법은 없다?
안면홍조는 얼굴, 목, 상체에 달아오르는 느낌이 들고, 피부가 붉어지는 현상을 말한다. 홍조의 빈도와 심각도는 여성마다 다르다.
폐경기의 가장 흔한 증상이며 6개월에서 2년까지 지속될 수 있다. 이런 홍조 증상을 완화하는 데에는 에스트로겐 대체요법(ERT), 생체 동일성 호르몬요법(BHT) 등의 방법이 있다.
4. 폐경은 체중 증가를 이끈다?
폐경기 동안 변동하는 호르몬이 체중 증가의 주범일 수도 있지만, 폐경이 반드시 체중계 수치를 올리는 것은 아니다.
특정 나이가 지나면 체중을 조절하는 것은 어려운 일이 된다. 하지만 건강한 식단과 규칙적인 운동을 꾸준히 유지하면 실제로 폐경기에도 살이 빠지는 것을 발견할 수 있다.
5. 폐경기 여성은 소변을 자주 봐야 한다?
방광 조직은 폐경기에 얇아지는 경향이 있고, 요도가 더욱 두드러져 일부 여성들에게서는 요실금과 절박뇨가 문제가 되고 있다. 하지만 케겔운동, 질 에스트로겐 치료, 그리고 치료제가 이런 문제를 해결하는데 도움을 줄 수 있다.
6. 폐경 후에는 성욕이 사라진다?
오히려 일부 여성들은 폐경기에 성욕이 증가했다는 연구 보고가 있다. 이는 더 큰 자유감과 계획되지 않은 임신에 대한 두려움에서 벗어난 안도감 때문으로 나타났다. 폐경기에 성욕이 낮다는 것은 호르몬 불균형의 징후일 수 있는데 호르몬 치료로 해결할 수 있다.
7. 폐경은 우울증을 유발한다?
미국 산부인과학회에서 수행한 연구에 따르면, 폐경기 자체가 우울증을 유발하지 않는다는 것을 보여준다. 다만 폐경기에 호르몬 불균형으로 인한 감정의 기복이나 정신이 흐릿해지는 증상을 경험할 수 있다. 이런 증상은 호르몬 치료 등 다양한 치료법으로 해결할 수 있다.
8. 폐경은 늙었다는 것을 의미한다?
인생의 많은 것들과 마찬가지로 어떤 태도를 가지느냐에 따라 큰 차이가 만들어진다. 사실 폐경기는 삶에 변화의 시기와 미래에 대한 새로운 가능성을 여는 시기일 수 있다. 육아와 생리로부터 탈출 등 일상생활에 자유를 얻는 것도 있어 폐경기는 생각하기에 따라 여성이 제2의 전성기를 맞을 수 있는 기회다.
9. 에스트로겐 대체 요법과 호르몬 요법은 위험하다?
에스트로겐 대체 치료법이나 호르몬 요법이 모든 사람에게 완벽한 치료법이 아니다. 하지만 연구에 따르면, 많은 여성들이 호르몬 치료를 받은 후 갱년기 증상이 상당히 완화된 것으로 나타났다.
어떤 약물이나 치료법에도 위험이 없다는 것을 기억하는 것이 중요하기 때문에, 모든 치료 방법을 의료 전문가와 논의하는 것이 중요하다.