연세대 세브란스병원 정형외과 박관규 교수, 강남세브란스병원 정형외과 조병우 교수 연구팀은 2010년~2013년까지의 국민건강영양조사 데이터를 이용해 국내 60세 이상 추정 대상자 35,524,307명을 대상으로 무릎 통증의 유병률을 조사했으며, 각종 대사질환(고콜레스테롤혈증, 저HDL콜레스테롤혈증, 고중성지방혈증, 고혈압, 당뇨, 대사증후군)과 무릎 통증과의 연관성을 분석했다.
국민건강영양조사 데이터에 의하면 국내 60세 이상 추정 대상자수 35,524,307명 중 10,630,836명(29.9%)이 무릎 통증을 호소했다. 특히, 무릎 관절염이 있는 환자군 (방사선학적 관절염 등급 2단계 이상) 20,290,421명 중 8,119,372명(40%)에서 무릎 통증이 나타났다.
고콜레스테롤혈증은 무릎 통증과 연관성(교차비 1.24, 95% 신뢰구간 1.02-1.52)이 있는 것으로 나타났다. 이는 고콜레스테롤혈증이 있는 환자는 고콜레스테롤혈증이 없는 환자들에 비해 무릎 통증이 발생할 확률이 24% 증가했다. 그러나 관절염이 없는 환자군(방사선학적 관절염 등급 2단계 미만)에서는 어떤 대사질환도 무릎 통증과 연관성을 보이지 않았다. 이 결과들은 성별, 나이, 체질량지수, 거주지역, 가구 소득, 알코올 소비량, 신체활동 정도, 교육 수준 등을 보정한 결과다.
박관규 교수는 “동물연구와 실험실 연구 등에서 골관절염이 대사증후군과 같은 내과적 대사질환들과 연관이 있다는 여러 연구 결과들이 밝혀지고 있지만, 실제 사람을 대상으로 한 연구들에서는 대사질환과 무릎 통증과의 연관성에 대해서는 명확히 밝혀진 바가 없었다”라며 “이번 연구를 통해 고콜레스테롤혈증과 무릎 통증 간의 연관성을 알게 됐다”고 말했다.
조병우 교수는 “이번 연구 결과는 골관절염 통증의 본질을 이해할 수 있게 해주고 관절염 통증에 대한 비수술적 치료 방법을 찾을 수 있는 새로운 실마리가 될 것으로 기대된다”고 말했다.
한편, 이번 연구결과는 국제학술지 ‘임상의학저널(Journal of Clinical Medicine, IF 3.30)’ 최신호에 게재됐다.