정상 간의 경우 지방이 차지하는 비율은 5% 이내인데, 이보다 많은 지방이 축적된 상태를 지방간이라고 한다. 최근 영양상태가 좋아지고 대사증후군의 유병률이 증가함에 따라 지방간 환자가 늘어나는 추세에 있다.
간의 무게는 1~1.5㎏ 정도인데, 여기에 약 5% 이상 지방이 끼어있으면 지방간으로 진단하는 것이다. 지방간은 크게 과도한 음주로 인한 알코올성 지방간과 비만, 당뇨병, 고지혈증, 약물과 관련된 비알코올성 지방간으로 나눌 수 있다.
알코올성 지방간은 알코올을 많이 섭취하게 되면 간에서 지방 합성이 촉진되고 정상적인 에너지 대사가 이루어지지 않아 발생하게 된다. 평소 술을 마시지 않는 사람도 동물성 지방이나 당질 등을 과잉 섭취하면 지방간을 앓을 수 있다.
이는 비알코올성 지방간으로 비만이나 당뇨병, 고지혈증 등에 의해서도 유발된다. 대한간학회에 따르면, 비알코올성 지방간 환자는 전체 지방간 환자의 80% 이상을 차지하며, 증가세도 가파르다.
지방간은 증상이 없고 당장은 심각한 문제를 일으키지 않기 때문에 대수롭지 않게 여기기 쉽다. 하지만 이를 오랫동안 방치할 경우 만성 간질환으로 진행해 건강을 크게 위협할 수 있다.
과음, 과체중과 연관된 단순 지방간은 음식 조절과 운동으로 대부분 회복할 수 있지만, 이를 치료하지 않으면 간경변으로 진행될 수 있는 것이다. 비알코올성 지방간이 있는 사람이 심혈관질환으로 사망할 위험이 정상인보다 3.5배 정도 높다는 연구 결과도 있다.
비알코올성 지방간 환자는 간 상태뿐만 아니라 심혈관질환 검사도 함께 받는 것이 좋다. 비알코올성 지방간을 치료하는 데에는 따로 약이 없다.
몇 가지 도움이 되는 약들이 있지만 어디까지나 보조적인 역할을 할 뿐이다. ‘헬스라인닷컴’ 등에 따르면, 단순 지방간은 간에 지방이 낀 원인을 제거하면 쉽게 좋아진다.
비만이나 고지혈증의 경우 식사 조절과 운동만으로도 얼마든지 좋아질 수 있다. 지방간을 예방하거나 치료하기 위해서는 우선 과체중, 비만인 경우 체중 감량이 필요하다.
불필요한 간식을 줄여 에너지 섭취를 제한하고 기름진 육류 및 가공식품 을 절제해야 한다. 부족한 비타민 및 무기질 보충을 위해 채소를 충분하게 먹고 당분간 술을 끊는 것도 고려해야 한다.
규칙적인 운동도 중요하다. 기름진 음식이나 음료, 설탕, 꿀, 단음식도 절제해야 한다. 특히 녹즙 등 고농축 음식이나 민간요법은 간 기능을 약화시킬 수 있으므로 주의해야 한다.