미국 럿거스대학교 보건대학 조리마르 리베라 누네스 연구팀은 푸에르토리코 지역의 환경적 노출에 관한 연구에 참여한 여성 815명의 혈액과 소변 샘플을 분석한 결과를 ‘국제환경저널(Environment International)’ 최신호에 발표했다.
푸에르토리코는 미국 관할 지역 중 유해물질로 오염된 지역을 조사하고 정화하기 위해 만들어진 프로그램인 ‘슈퍼펀드’ 현장이 가장 많은 곳 중 하나이다. 슈퍼펀드로 지정된 곳은 오염이 매우 심해 장기적인 환경 개선이 필요하다. 따라서 이 곳 사람들은 독성을 가진 금속에 노출된 확률이 높으며, 이 연구는 독성 금속 노출이 임산부에게 미치는 영향을 파악하기 위함이었다.
환경 조건 상 독성 금속에 노출이 많이 되는 푸에르토리코 여성의 경우 조산율은 12% 육박할 정도로 높았다. 이에 비해 미국 다른 지역의 경우 조산율이 10% 미만에 이른다.
일부 금속은 호르몬을 조절하는 내분비계를 방해할 수 있는 것으로 나타났다. 임신부터 출산에 이르는 기간 동안 정교하게 호르몬 균형을 맞추는 것이 중요한데 만약 이 균형에 약간의 변화라도 생기면 산모와 태아 모두에게 악영향을 미칠 수 있다. 또한 출생 시부터 생애에 걸쳐 아이의 건강과 질병 위험을 증가시킬 수 있다.
임신 기간 동안 성스테로이드 호르몬이 방해를 받는 것은 태아가 충분히 성장하지 못하는 것과 관련이 있으며 이는 저체중아를 출산하는 원인이 된다. 출산 시 체중은 아이가 비만이나 유방암 등 만성질환 위험과 밀접하게 관련이 있다.
니켈, 비소, 코발트, 납과 같은 금속은 임신 중 겪는 합병증과 관련이 있다고 알려져 왔지만 지금까지 그 이유는 명확히 밝혀지지 않았다.
연구진은 임신 기간 중 금속 노출이 가져오는 장기적인 영향에 대해서는 추가 연구가 필요하다고 덧붙였다.