올해는 코로나19로 사회적 거리두기가 일상이 되면서 배달음식을 먹는 사람들이 많다. 여기에 편의점 음식까지 배달되는 등 배달문화도 급격히 달라지면서 배달음식과 간편식을 선호할 수밖에 없는 상황. 이로 인해 가공식품을 통한 나트륨, 설탕, 지방 등의 섭취가 늘고, 위장장애를 호소하는 사람들도 증가하고 있다.
만약 특정 음식으로 자꾸 탈이 난다는 생각이 든다면, '음식 알레르기' 때문일 가능성이 있다.
우리가 섭취한 음식의 소화와 흡수는 위장관을 통해 진행된다. 그런데 장 기능이 약해지면 신체 면역기능도 같이 떨어지면서, 일부 음식에 대한 알레르기 반응이 일어날 수 있다.
음식 알레르기는 우리 몸이 특정 음식을 유해한 것으로 판단해, 면역계가 그 음식에 과민반응을 나타내는 것이다. 음식에는 알레르기를 일으킬 수 있는 단백질이 포함돼 있는데, 면역 시스템이 이 단백질에 과잉 반응을 보인다는 것.
음식 알레르기의 약 90%는 달걀, 우유, 밀, 콩, 땅콩, 밤, 생선, 조개에 의해 나타나고 그 외 간장, 바나나, 멜론, 두유, 딸기, 고추 등도 알레르기 반응을 일으킬 수 있는 것으로 알려져 있다.
음식 알레르기가 발생하면 가렵고 빨갛게 부풀어 오르는 두드러기, 입술과 입 주변의 부종, 오심, 구토, 설사, 복통 등이 나타날 수 있다. 콧물, 눈물, 눈의 가려움을 동반하기도 하며 더 심한 경우에는 호흡 곤란, 가슴 압박감, 숨 막힘, 빈맥, 현기증, 의식 소실 등이 발생한다. 특히 과민반응으로 인해 몸의 각 기관에서 동시에 알레르기 반응이 일어나 증상이 급격히 진행되면 사망까지 이를 수 있는 아나필락시스(Anaphylaxis)가 발생할 수 있다.
음식 알레르기는 음식을 먹고 난 직후 곧바로 증상이 나타나기도 하지만, 며칠이 지나 발생하기도 한다. 이를 '지연형 과민반응'이라고 하는데, 이 경우 원인 음식을 찾아내기 어려워진다. 때문에 환자들은 특정 음식이 문제가 아니라, 위장질환이나 기관의 기능장애로 생각하고 지나치게 된다.
만약 음식 알레르기 증상이 의심된다면, 그냥 지나치지 말고 가까운 내과나 가정의학과를 방문해 관련 검사를 받아보는 것이 좋다. 임상검사 전문의료기관인 GC녹십자의료재단은 전국의 수십 개 의료기관에 식품 면역 과민 진단검사인 '90종 음식 알레르기 검사'를 제공하고 있는데, 이 검사는 식탁에 흔히 올라오는 음식 90가지에 대해 지연형 과민반응을 유발하는 IgG4(면역글로불린G4) 항체를 측정하는 검사다.
이 검사는 두 개의 튜브에 혈청을 5ml씩 채혈해 분석하는데 사흘 정도면 검사 결과를 알 수 있다. 검사를 통해 알레르기의 원인 물질을 찾아냈다면 이를 포함한 음식 섭취를 줄이고 대체할 수 있는 식단을 구성해 영양 부족이 발생하지 않도록 해야 한다.
또한, 시간이 지나면 증상이 없어질 수 있기 때문에 주기적인 추적 검사를 통해 질환의 상태를 체크하는 것도 도움이 된다. GC녹십자의료재단 이아람 진단검사의학과 전문의는 "지연형 과민반응의 경우 음식 섭취 후 증상이 나타날 때까지 체내에 여러 음식들이 축적되기 때문에 원인 음식을 찾아내기가 힘들고 만성적이며 자각하기 어려워 '숨은 알레르기'로도 불린다"며 "평상시 간헐적으로 원인을 알 수 없는 알레르기 유사 증상이 있다면 가까운 병원을 찾아 검사를 통한 정확한 알레르기 원인을 파악할 것을 권장한다"고 말했다.
