자연분만 과정에서 산모에게 생길 수 있는 질환 중 하나가 ‘직장질루’다. 직장질루란 장과 질 사이 벽이 얇아지다가 누공이 발생하는 것을 말한다. 직장질루의 원인은 다양한데, 먼저 출산 과정에서 산도가 직장 쪽으로 찢어지면서 누공이 발생하면서 생길 수 있다. 또 회음부절개 부위를 봉합하는 실에 의해 감염이 되면 염증과 함께 누공이 생기기도 한다. 분만 과정에서 태아가 오랫동안 나오지 못한 경우에도 조직이 괴사하면서 누공이 생길 수 있다. 이 밖에도 방사선치료나 염증성 대장질환에 의해 생기기도 한다.
직장질루는 흔하지 않고 생명을 위협하는 질병은 아니지만, 일단 발생하면 삶의 질에 치명적인 영향을 끼치기 때문에 발견 시 빠른 치료가 필요하다. 그러나 기존 치료법은 환자들이 치료를 꺼리게 되는 문제점이 있었다. 직장질루는 대부분 수술적 치료가 필요한데 기존의 수술법은 장기간 여러 차례의 수술을 거쳐야했을 뿐 아니라 치료 과정 중에 반드시 장루와 배변주머니를 사용해야 했다. 때문에 치료 과정에서 여성의 사회적 활동에 대한 제약이 심했고, 심리적 고통도 매우 컸다.
그런데 최근 장루없이 한번에 직장질루 수술로 치료가 가능해져 환자들에게 희망이 되고 있다. 장루 없이 누공 부위를 직접 봉합하는 수술법은 주변 조직에 염증이 없는 경우 표준치료법으로 시행되고 있지만 국내에서는 아직 널리 알려져 있지는 않다. 국내에서는 고려대학교 안암병원 산부인과 안기훈 교수가 주도적으로 도입하여 시행하고 있는 수술이다. 최근 안교수 수술팀은 출산 직후 약 1-2cm의 누공이 생긴 36세 여성이 ‘직장질루 원 스테이지 수술’을 통해 성공적으로 회복된 사례를 대한모체태아의학회에서 보고해 학계의 큰 관심을 불러오기도 했다.
‘직장질루 원 스테이지 수술’을 시행하면 환자는 2주간의 입원만 필요하고, 수술 후 수일 만에 장루 없이 일상생활로 복귀할 수 있다. 여성으로서, 산모로서 환자들의 신체적 심리적 고통을 크게 줄일 수 있게 된 것.
안 교수는 “직장질루 치료에 장루와 배변주머니가 꼭 필요하다고 오인해 수술을 꺼리고 걱정하는 환자들이 많다. 하지만 이제는 선택적으로 단 한 번의 수술만으로 장루 없이 충분히 치료가 가능하다”며 “치료 과정에 대한 걱정 없이 빨리 병원을 찾아 치료를 받을 수 있도록 해야 한다.”고 조언했다.
